传统体温计是由一根有刻度的真空毛细管构成，其末端的球部内盛水银，测试时，水银受热膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。体温表的球部与毛细管连接处有一狭窄部分，可防止体温计离开人体后水银遇冷下降，仍保持水银柱在与人体接触时所达到的高度，以便检测温度。水银柱必须经过甩动震荡后才能下降。而其它温度计绝对不能甩动，这是体温计与其他液体温度计的一个主要区别。
人体温度的变化一般在35℃到42℃之间，所以体温计的刻度通常是35℃到42℃，而且每度的范围又分成为10份，因此体温计可精确到1/10度。
目前常见的有三种体温计：水银温度计、电子温度计、红外线耳温计。最常见的体温计是水银体温计，它可使随体温升高的水银柱保持原有位置，便于使用者随时观测。由于玻璃的结构比较致密，水银的性能非常稳定。电子式体温计利将体温以数字的形式显示出来，读数清晰，携带方便。红外线耳温计是通过测量耳朵鼓膜的辐射亮度，非接触地实现对人体温度的测量。只需将探头对准内耳道，按下测量钮，仅有几秒钟就可得到测量数据，非常适合老人、婴幼儿等使用。
目前普通体温计正在逐渐被电子体温计所替代，电子体温计有测温速度快，非接触性等优点，正逐步被广大妈妈们接受。
