通常人们的耳屎(医学上称为“耵聍”)是干的碎悄状的，这是由耳道皮肤里的耵聍腺分泌物与外耳道脱落的上皮混合而成的。油耳屎是基因决定的，有的人耵聍腺和皮脂腺分泌特多，排出的呈棕黄色、油性粘稠物质，在尚未干燥后就已积满在外道眼里，有的甚至流出耳外，有的凝聚成团，这些统称为软耳屎，俗称“油耳”，医学上叫油性耵聍。
很多朋友认为有狐臭，耳屎都是稀的，这个观点是错误的。有油耳屎不都有狐臭，而有狐臭，也不一定都是油耳屎。腋臭成因非常复杂，是医学界的难题之一。
日本一项研究发现，人体基因能决定耳垢干湿。受基因变异影响，多数东亚人的耳垢是干的，欧洲及非洲人的耳垢多是湿的。耳垢干湿本无伤大雅，但研究却指耳垢湿的人多有腋臭。长崎大学研究全球33个种族，发现多达95%东亚人的耳垢是干的，逾97%欧洲及非洲人的耳垢却是湿的。研究员发现，耳垢干湿取决于ABCC11基因，此基因能控制分泌耳垢的细胞管道，影响耳垢成分。若这基因出现突变，就会改变细胞管道的结构，影响耳垢的干湿。他们估计，这细胞管道的改变，先在亚洲东北部出现，继而遍及全亚洲，甚至影响从亚洲移居的美洲印第安人及爱斯基摩人。
