大白菜的生长发育过程分为营养生长和生殖生长两个阶段。营养生长阶段又可分为以下几个时期：发芽期：从种子萌动发芽到出土、真叶显露为发芽期。在适宜的温度和土壤水分条件下约需3-5天。幼苗期：从真叶显露到5-8片叶展开，形成第一个叶环。早熟品种幼苗期发生5片叶，约需12-15天。晚熟品种幼苗期发生8片叶，约需17-18天。
白菜莲座期：幼苗期结束后再发生两个叶环形成莲座。植株中心发生的幼小心叶开始抱合，即为莲座期结束的特征。这一时期早熟品种约经过20-21天，晚熟品种约27-28天。结球期：从心叶开始抱合到叶球形成。早熟品种约需25-30天，晚熟品种约需50天左右。休眠期：叶球因气候转冷被迫进入休眠。在东北冬季气温较低的地区，大白菜通过低温春化后，在长日照条件下即可进入生殖生长阶段，其过程可分为抽苔期、开花期和结荚期等三个时期。大白菜由营养生长过渡到生殖生长，一般需要2-10摄氏度、10-30天的低温春化条件，晚熟品种比早熟品种要求严格。
大白菜喜欢温和冷凉的气候条件，生长适温在10-22摄氏度的范围内，高于25摄氏度时生长不良，高于30摄氏度时则不能适应。10摄氏度以下生长缓慢，5摄氏度以下生长停顿，能耐轻霜，不耐严霜。大白菜生长期要求有充足的光照条件，以利进行光合作用，积累较多的物质，促进结球。因为大白菜叶数多而叶面积大，且叶面角质层很薄，水分蒸腾量很大，所以生长期应保证有充足的水分供应。[4]
