细菌中有些不仅无害，还对身体健康还有益，人们将这类对健康有益的细菌统称为“益生菌”，英文叫做“probiotic”，它可以通过改善宿主肠道菌群平衡对宿主发挥有益作用。
益生菌并不是只有一种或者几种，它是一类对人体健康有好处的细菌的总称。目前，人们发现的益生菌有几十种，包括乳双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、婴儿双歧杆菌、干酪乳杆菌、植物乳杆菌、嗜热链球菌、保加利亚乳杆菌、乳酸乳球菌、鼠李糖乳杆菌等。
现在益生菌饮料大多加入的是乳酸菌，所以又叫“乳酸菌饮料”。中国标准规定，乳酸菌饮料是以鲜乳或乳制品为原料，经发酵制得的乳液中加入水、糖液等调制而成。根据是否经过杀菌处理，又区分为杀菌(非活菌)型和未杀菌(活菌)型。
乳酸菌饮料在出厂时活性乳酸菌需要达到100万个/毫升。通常，这类饮料含益生菌的种类和数量通常不错，很多产品每100ml含益生菌的数量能达到1010个，是酸奶含量的上百倍。于是，乳酸菌就成了它的一大卖点。
但事实上，要想获得益生菌的益处，需要满足三个条件。
一是需要特定菌种，必须是对健康有益的菌种;
二是要保证有足够数量，肠道中有上百万亿的细菌，数量少了，产生不了影响，一次吃不到超过一亿个活菌，一般很难有什么健康作用，而且得在一段时间内连续服用;
三是，还得保证产品有足够量的活菌能到达肠道。
