螺旋藻是由几个短圆柱状的细胞组成,好像纵连成一条线的东西,我们称之为线状体。但是,它并不是直线状。放大的图片显示,它好像拉长的弹簧,是有规律的螺旋状。螺旋藻只含有少量的叶绿素,不能进行充分的光合作用。螺旋藻的线状体之大小,因种类的不同而有所差异,大型者长300-500微米,粗约为10微米。与3-8微米球形的单细胞小球藻相比,即可知道螺旋藻是多么地巨大了。因此,螺旋藻进行工业化大量培养时,容易收获,成本低廉,这是其一大优势。
螺旋藻虽是微藻类,但它即是肉眼也能看到的生物。通过观察,螺旋藻可以细分为很多藻型,每一种藻型都有其不同的特点。螺旋藻在生长过程中会产生变异,也就是说会从一种藻型基因变异成另一种藻型;甚至有一些藻型还会有毒素,这就是为什么螺旋藻虽然很容易养殖,但很难提纯而保证其食用安全性的原因了。最著名的藻型是Spirulina platensis(钝顶螺旋藻),我们通常吃的螺旋藻食品应是这一种。如果不是platensis这种品种,那么效用会低得多了,甚至无效。