破伤风是一种历史较悠久的梭状芽胞杆菌感染，破伤风杆菌侵入人体伤口、生长繁殖、产生毒素可引起的一种急性特异性感染。破伤风杆菌及其毒素不能侵入正常的皮肤和黏膜，故破伤风都发生在伤后。一切开放性损伤，均有发生破伤风的可能。破伤风杆菌对人体的主要危害是在繁殖过程中所产生的外毒素，外毒素有痉挛毒素和溶血毒素两种，前者对神经有特别亲和力，所引起全身横纹肌群的紧张性收缩和阵发性痉挛，后者则能引起组织局部坏死和心肌损害。
破伤风的潜伏期平均为6～10日，亦有短于24小时或长达20～30日甚至数月、数年之久者，新生儿破伤风一般在断脐后7日左右发病。一般地说，潜伏期或前驱症状持续时间越短，症状越严重，死亡率越高。患者先有前驱症状，如乏力、头晕、头痛、咀嚼肌紧张酸胀、烦躁不安，随后出现典型的肌肉强烈收缩，以后顺次为面肌、颈项肌、背腹肌、四肢肌群、膈肌和肋间肌。严重时往往危及生命。
