从病理的概念上:植物人仅仅是大脑皮层功能丧失,而脑死亡是全脑功能丧失。
大脑皮层丧失的表现是人脑的高级功能,如认知,情感,定向等功能的丧失,但是因为脑干和延髓的功能正常,因此可以自主维持呼吸和心血管系统的正常运转,而且由于失去了大脑皮层的抑制,人体的低级反射、原始反射出现,保留了婴儿的吮吸反射,吞咽反射,各种病理反射可以引出(就不科普什么是病理反射了);和非专业人士的印象不同,植物人对疼痛等强刺激有防御反应,对什么刺激都没有反应的那叫深昏迷(深昏迷的后果包括痊愈、植物状态、脑死亡)。
而脑死亡中,除了大脑功能丧失,脑干和延髓功能也没有,所以去处人工呼吸和循环后,呼吸和心血管系统的不能运转。各种反射都不存在,对外界刺激无反应。空颅征(即使维持人工循环,颅内血管也没有流动的血液),无脑电活动。