看上去、吃起来都像糖的东西到底是不是糖?
几年前，当超市出现木糖醇口香糖的时候，虽然价格比普通口香糖要贵出5倍，但是好奇的顾客们都会顺带买上一盒，尝尝到底是什么味道。咀嚼上一到两块后，会发现味道也是甜丝丝的，和普通口香糖甜味相差无几。再仔细阅读产品包装的说明书后，会发现，据说这种含有木糖醇的口香糖还可以防止蛀牙。于是，经过商家不遗余力的宣传，越来越多的年轻人成为木糖醇口香糖的忠实拥趸。
木糖醇不是糖但却像糖
木糖醇原产于芬兰，是从白桦树、橡树、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出来的一种天然植物甜味剂。在自然界中，它的分布范围很广，广泛存在于各种果品、蔬菜、谷类、蘑菇等食物之中。
对于我们的身体来说，木糖醇也不是一种“舶来品”，它本就是我们身体正常糖类代谢的中间体。一个健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流动着0.03～0.06毫克/100毫克的木糖醇。
木糖醇学名叫做1，2，3，4，5-戊五醇，从化学的角度来看，属于一种多元醇，而且是多元醇中最甜的一种。纯的木糖醇是白色晶体或呈白色粉末状晶体，如果不是特别说明，无论是看起来还是尝起来，人们都很难将其同蔗糖分辨开来。如果低温品尝效果更佳，其甜度可以达到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口后往往伴有微微的清凉感，令人感觉舒服，这是因为它易溶于水，并在溶解时吸收一定热量。
木糖醇成为糖精的后继者
在酸甜苦辣咸当中，人们最喜欢品尝的就是“甜头”。但是对于蔗糖，人们却是又恨又爱。爱的理由很简单，因为甜头几乎人人天生都爱。恨的原因也很简单，首先，蔗糖吃多了之后会产生令人头疼的蛀牙问题。
龋齿形成的一个关键就是蔗糖在口腔中遇到了致龋的微生物，它会发酵产酸，酸又腐蚀了牙齿，最后形成了一个龋洞。一直以来，科学家们都在寻找一种可以替代糖的物质。这种物质在营养价值和口感上可以与糖媲美，但它在口腔中却不会发酵产酸。如此一来，因为嗜甜而导致龋齿的几率就会大大降低。
19世纪70年代，居住在美国的俄国化学家法利德别尔格在这方面有了突破性的发现。他从又黑、又黏、又臭的煤焦油中提炼出甲苯，经过硫酸磺化、五氯化磷和氨处理后，再用高锰酸钾氧化，最后经过结晶、脱水而得到了一种特别甜的白色结晶体。他把它叫做“糖精”，并测出它比蔗糖要甜500倍。
法利德别尔格立即宣布了他的发明，并在美国获得了专利。后来，这位化学家迁居德国，并在那里建立了世界上第一个从煤焦油中提炼糖精的工厂。糖精就此开始闯入了人们的生活之中，并引领了百年风光。
上世纪70年代开始，人们渐渐对糖精的安全性产生怀疑。1977年，加拿大的一项多代大鼠喂养实验发现，大量的糖精可导致雄性大鼠膀胱癌。此后，在国际上，糖精的使用受到一定影响，欧美国家糖精的使用量不断减少。
一直以来，科学家们仍旧在寻找蔗糖的替代品，1931年，德国科学家费歇尔和贝伦物合成了世界上第一类木糖醇，此后，木糖醇渐渐进入了人们的视野。
