角质层由15至20层没有细胞核的死亡细胞组成.它细胞内含有角蛋白,它有助减少水份蒸发,甚至能吸收水份,使皮肤保持湿润.由于角蛋白的吸水作用,不少动物的皮肤在浸泡于水中一段时间后会出现起皱的现象.
角质层一般介乎 10 至 40 微米不等,取决于其对应的身体部份需要多少保护.例如手掌,脚掌等与外界接触,磨擦较多的部位,角质层会较厚.爬虫类动物的角质层属永久性组织,只会在高速生长期间 (如脱皮) 才会脱落,更换.它们的角质层含有β角蛋白,使其表皮远较其他动物坚硬.
过度去角质层,会导致角质层变得很薄,肌肤敏感,严重会出现红血丝.如是单纯用去角质的产品造成的,停用后,不治自好.