中国现有的贝叶棕原产印度、斯里兰卡等亚洲热带国家，是随着佛教(小乘佛教)的传播而被引入的，己有700多年的历史，仅在云南西双版纳地区零星栽植于缅寺(佛寺)旁边和植物园内。
贝叶棕的引入首先是作为一种宗教信仰的植物而栽培。其树形美观，是很好的绿化观赏植物。其叶片可代纸作书写材料，在印度和中国云南(傣族)有用贝叶刻写佛经的，俗称“贝叶经”;从花絮割取汁液，含有糖份可制综榈酒或醋或熬制成糖;幼嫩种仁可用糖浆煮成甜食(注意：成熟种仁有毒不能吃!);树杆髓心捣碎经水浸提成淀粉，可供食用;根的枝叶治腹泻;幼株的水煎剂可制热感冒等。在中国傣族地区，许多佛寺里都保存着大量刻写在贝叶上的佛经，人们称之为“贝叶经”。
贝叶经采用生长在云南西双版纳热带、亚热带森林中的一种贝叶棕树的叶子，经过剪齐，水沤或烘蒸后装订成册，刻写文字。贝叶经做工精细，规格统一。字迹清淅，而且不怕受潮，不易磨损，字迹经久不变。历史上，所有的贝叶经都要统一保管在佛寺里的藏经阁(傣语称“林坦”)，并严格看管。
