水蛭前后端各有一个吸盘，叮人时在皮肤上切开一个“Y”开伤口。由于它的唾液里含有水蛭素，可以阻止血液凝固，所以它边吸血边分泌唾液，血液也就不会凝固。它身体虽小，而食量很大，因为它的消化道里有许多盲囊，能够贮存大量食物。它吸足一次血以后，一年不吃东西也不会饿死。
医学家将水蛭的上述特点用于临床上，收到了很好的效果。例如，医生在断指再植病人的手指上放一条水蛭，让其吮吸瘀血，使血液循环畅通，从而保护了肌肉组织，加快了伤口愈合。另外，还可以将水蛭用于缓解血管痉挛、减轻高血压症状的治疗。 在我国古书《神农本草经》中有记载，具有很高的药用价值，经以干燥全体入药，含水蛭素和蛋白质，具有活血、散瘀、通经的功效。
在临床上多用于闭经、血瘀腹痛、跌打损伤、 瘀血作痛等病症。近年来有用活水蛭吸取术后瘀血、 使血管畅通;又用水蛭配其他活血解毒药，应用于治疗肿瘤; 用活水蛭加纯蜂蜜制成一种注射剂， 经结膜注射能治疗角膜斑翳初发期的膨胀性老年白内障。现已开发出20余种药物，是紧俏中药材之一。
