由母亲垂直传播的儿童艾滋病最早在1982年报道。这种传播可能发生在宫腔内，也可能发生于分娩过程中和产后哺乳时通过含有HIV的母乳传给婴儿。
HIV可以通过胎盘传染给胎儿。有研究证明可从妊娠8周流产的胎儿分离出HIV。母亲对胎儿的传播率的大小决定母亲感染HIV的发展阶段和免疫功能状况，如T4淋巴细胞数等。胎儿在子宫内感染HIV后，将影响胚胎发育，易出现流产，或胎儿一出生已发展为艾滋病。胎儿在子宫内被HIV感染的时间越早，越容易发生流产或影响胎儿的发育。胎儿出生后出现艾滋病相关症状越早，其生存时间越短。在赞比亚恩多拉儿科医院，1989-1993年间共治疗265例新生儿HIV/AIDS患者，其中86%在出生后的前3周发病，包括败血症、支气管炎、深度黄疸和皮肤损害，74、5%在出生后3个月内死亡。在出生后1个月内发病的新生儿，一般生存不超过6个月。
