沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物，而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。沉香亦是瑞香科植物沉香及白木香的含树脂的心材，质坚硬而重，能沉水或半沉水，气味浓，燃之发浓烟，香气强烈，有油渗出。以质坚沉重、香浓油足、色紫黑者为佳，锉末或磨粉用。
作为药用的沉香的功效主要是降气温中，暖肾纳气，但是阴虚火旺、气虚下陷的人应该慎重服用。作为食疗，沉香气香行散，降而能升具有行气温中降逆，暖肾纳气平喘的功效，主治气逆喘息，呕吐呃逆，脘腹胀痛，腰膝虚冷，大肠虚秘，小便气淋，男子精冷。
此外，沉香的药理作用可表现在两个方面：
1、对消化道系统的作用：沉香的水煮液和水煮醇沉液能抑制离体豚鼠回肠的自主收缩，对抗组胺、乙酰胆碱引起的痉挛性收缩;呈现肠平滑肌解痉作用。
2、对中枢神经系统作用：沉香苯提取组分给小鼠灌胃能明显延长小鼠环已巴比妥的睡眠时间。
