沉香香品高雅,而且十分难得,自古以来即被列为众香之首。与檀香不同,沉香并不是一种木材,而是一类特殊的香树“结”出的,混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物,而这类香树的木材本身并无特殊的香味,而且木质较为松软。沉香亦是瑞香科植物沉香及白木香的含树脂的心材,质坚硬而重,能沉水或半沉水,气味浓,燃之发浓烟,香气强烈,有油渗出。以质坚沉重、香浓油足、色紫黑者为佳,锉末或磨粉用。
作为药用的沉香的功效主要是降气温中,暖肾纳气,但是阴虚火旺、气虚下陷的人应该慎重服用。作为食疗,沉香气香行散,降而能升具有行气温中降逆,暖肾纳气平喘的功效,主治气逆喘息,呕吐呃逆,脘腹胀痛,腰膝虚冷,大肠虚秘,小便气淋,男子精冷。