妊娩后期，少数的妇女在挤压乳房时，可有点滴稀薄的黄色液体从乳头排出，量很少，这不是下奶，正式乳汁分泌要在分娩以后。分娩后什么时候下奶，虽然每个母亲不尽相同，但差别不大。大多数妇女在产后第二天就可从乳头挤出少许乳汁，叫做初乳，以后由于哺乳的关系，乳汁的分泌量日见增多。
产后为什么就有乳汁分泌呢?这是由于胎盘形成后，由胎盘分泌的孕激素可刺激乳腺腺泡的发育，而所分泌的雌激素可刺激乳腺腺管发育，促使乳房进一步增大。但仅有这两种激素尚不能使乳腺得到完善的发育，还要有体内其他许多激素的协同作用，才能完成。妊娠期乳腺的充分发育是为泌乳做准备，但妊娠期并不分泌乳汁，因体内大量的孕激素和雌激素有抑制乳汁生成的作用。
分娩后胎盘排出体外，雌激素和孕激素水平迅速下降，解除了抑制乳汁生成的作用，因而分泌乳汁。以后的乳汁分泌，很大程度上依赖于哺乳的刺激。哺乳时由于吸吮乳头，形成一种吸吮排乳反射，保持乳腺不断有乳汁排出，以后逐渐形成了条件反射，甚至听到婴儿哭声，就可以引起乳汁分泌。
