事实上，大肠癌的癌前病变是肿瘤性息肉(又称大肠腺瘤)，统计表明，80%的大肠癌都是由大肠腺瘤演变而来的。而大肠息肉和大肠腺瘤是两个并不完全相同的概念。
息肉≠腺瘤
大肠息肉是指自黏膜表面突向肠腔的隆起性病变，可以带蒂或不带蒂。在大肠息肉中，有些是肿瘤性息肉，有些是非肿瘤性息肉。其中，肿瘤性息肉占70%～80%，与大肠癌关系密切，而非肿瘤性息肉，如炎症性息肉、增生性息肉、错构瘤性息肉，它们的发生、发展与大肠癌关系不大。
肿瘤性息肉分三种，管状腺瘤、混合性腺瘤、绒毛状腺瘤，这三种腺瘤是病理上的三种分类。一般地说，小的息肉多数是管状腺瘤，大一点的息肉是混合性腺瘤，再大一点的息肉则是绒毛状腺瘤。不同种类的腺瘤，癌变机会不一样，管状腺瘤较低，混合性腺瘤稍高，绒毛状腺瘤最高。另外，腺瘤癌变率也与大小有关，1厘米大小者为1%～2%，1～2厘米大小者为10%，2厘米大小者为40%。
癌变时间为5～10年
从癌变时间上来看，腺瘤发生癌变是一个长时间的过程，至少5年，平均5～10年。另外，有资料表明，单个腺瘤者29.7%发生癌变，2～5个腺瘤者的癌变率为51.7%～76.9%，6～48个腺瘤者的癌变率为80%。
一般来说，腺瘤性息肉中的绒毛状腺瘤发生癌变概率很大，如果不治疗，百分之百会癌变。因此，一旦病理检查发现该息肉是绒毛状腺瘤，必须及早摘除。而家族性息肉病是与遗传有重要关系的疾病，属癌前病变，如果不做任何治疗，最后发展成大肠癌的风险很高，也必须积极切除。
手术、检查需谨慎
目前，大肠腺瘤的主要治疗方法是内镜下手术和开腹手术。内镜下手术切除大肠腺瘤创伤不大，但技术要求高，出血和穿孔危险性大。更重要的是，内镜手术切除前，如果还不能完全肯定所切组织是大肠腺瘤还是大肠癌，病人就将面临肿瘤未切干净、容易复发，以及切除过程中肿瘤扩散、转移、种植等后果。
需要提醒的是，在同一个病人身上，腺瘤可能只有一个，也可以发生多个，发生多个的机会在30%左右。因此，医生大多会仔细检查病人身上可能存在的其他大肠腺瘤。另外，大肠腺瘤很容易复发，据统计，病人再发腺瘤概率为30%～50%。因此，腺瘤摘除后并非一劳永逸，定期做肠镜检查非常必要。通常，病人手术后头1年应随访1次，以后每2～3年随访1次，有的需要终身随访。
