海胆是一种无脊椎动物，有八九百种。在遥远的过去(古生代和中生代)，它们有很多种类，发现的海胆化石就多达5000种。海胆有一层精致的硬壳，壳上布满了许多刺样的东西，叫棘。这些棘是能动的，它的功能是保持壳的清洁、运动及挖掘沙泥等。但是海胆不能很快的移动自己。除了棘，海胆还有一些管足从壳上的孔内伸出来。这些管足的功能并不一样，如摄取食物、感觉外界情况等。
主要特征
体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而得了个雅号——“海中刺客”。海胆的身体由一个球形或盘形的胆壳所包围，生物学家称为硬壳。普通成年海胆的硬壳通常是3至10厘米大，外形大多是呈球形或扁薄形。
海胆以其生殖腺供食，其生殖腺又称海胆卵、海胆籽、海胆黄、海胆膏，色橙黄，味鲜香，占海胆全重的8%～15%。海胆卵的主要营养成分为卵磷脂、蛋白质、核黄素、硫胺素、脂肪酸等。海胆卵所含的脂肪酸对预防某些心血管疾病有很好的作用。中医认为海胆卵味咸，性平，具有软坚散结、化痰消肿之功效。海胆壳也是很好的药材。海胆死后极易变质，但它又不像其它海产原料那样便于鉴别，因此选购时应当特别注意。
