脂肪肝的发病机制至今尚未明确，下列因素可能起一定的作用。
(1) 脂肪代谢异常：游离脂肪酸输送入肝增多，肝合成游离脂肪酸或由碳水化物合成甘油三酯增加。
(2) 激素影响：雌激素、皮质醇、生长激素、胰高血糖素、胰岛素及胰岛素样生长因子等，可能通过改变能量代谢来源而诱发脂肪肝的形成。
(3) 环境因素：饮食、营养状态、食物污染及肝炎病毒感染等因素与脂肪肝及其并发脂肪性肝炎、肝硬化有关。
(4) 遗传因素：无论是酒精性或非酒精性脂肪肝，都存在一定的遗传发病因素。
脂肪肝不是一个独立的疾病，它是一种多病因引起肝细胞内脂质过多的病理状态。肥胖、糖尿病、酒精中毒是脂肪肝的三大病因，并且无论单纯性脂肪肝的成因如何，总有一部分患者发展为脂肪性肝炎和肝纤维化，甚至导致脂肪性肝硬化及其相关疾病。
“肥胖性脂肪肝”把含脂类主要为甘油三酯，肝活检还证明体重超过标准体重的50%时，53%的患者有明显的肝脏脂肪性变。
“糖尿病脂肪肝”的发病率为25%。主要由于贮脂组织中脂肪动用增加，大量释放游离脂肪酸，在肝脏大量合成并贮存甘油三酯，形成脂肪肝。糖尿病脂肪肝多见于成年型，且与肥胖有关。
慢性酗酒常引起酒精性脂肪肝、肝炎和肝硬化，其机制是酒精及其代谢产物乙醇对肝脏的直接毒性反应，流行病学研究表明，每日饮烈酒80-120克持续10年以上时，10%-35%的病人患有酒精性肝炎与肝硬化，90%的人可能有脂肪肝。
