耳鸣是指人们在没有任何外界刺激条件下所产生的异常声音感觉，常常是耳聋的先兆，因听觉机能紊乱而引起。由耳部病变引起的常与耳聋或眩晕同时存在。由其他因素引起的，则可不伴有耳聋或眩晕。基本上耳鸣，耳鸣并没有一个特定的成因，但大约可从以下推测其机制：
耳鸣是患者的一种主观感觉，能与杂音和噪音区别，后者检查者能听到，而患者也常能听到。
耳鸣性质可能是嗡嗡声、铃声、轰鸣声、哨声、嘶嘶声或500HZ~12000Hz鸣响(甚至更高)包括更复杂/复合的声音(例如：2000HZ 与8000 HZ 同时鸣响)，而这些声音始终在变，睡梦时可暂时获得舒缓，但是周而复始的吵杂声(就像天天牙痛一样)压力可想而知。
它可以是间断性，持续性或搏动性(与心跳同步)。通常伴有耳聋。耳鸣产生的机制仍然不明，几乎是所有耳疾都能发生的症状，包括耳垢或异物所致的外耳道阻塞，感染(外耳道炎、鼓膜炎、中耳炎、迷路炎、岩锥炎、梅毒、脑膜炎)。咽鼓管阻塞、耳硬化症、中耳肿瘤(如鼓室球体瘤和颈静脉球体瘤)、梅尼埃病、蛛网膜炎、桥小脑角肿瘤、药物性中毒(如水杨酸、奎宁及其合成同类药物，氨基糖苷抗生素，某些利尿剂、一氧化碳、重金属及乙醇)，心血管疾病(如高血压、动脉硬化、动脉瘤等)、贫血、甲状腺功能灭退、遗传性感音神经性聋、噪音性聋声创伤(爆炸性创伤)及头部创伤。
耳鸣的神经机制尚不完全清楚，一般认为与听觉通道某一部分的异常变化有关。目前医生和生理学家正在耳蜗、听觉脑干、听觉皮层等不同部位寻找可能引起耳鸣的神经变化。现时已知道，与听力丧失相关的耳鸣并不产生于耳蜗或听觉神经，因为在很多此类病人施行听觉神经切断手术，并不能缓和耳鸣，反而可能加重病情。
