轻度认知障碍（MCI）是介于正常和痴呆之间的一个过渡阶段，指的是存在认知障碍，但没有达到诊断为痴呆的程度。
轻度认知障碍是一种临床综合征，最常见的表现是记忆力减退，如经常放错物品，难以记住熟人的名字，忘记刚刚谈过什么，难以记住电话号码，忘记看过的电影的故事情节，或无法回忆起一个完整的事件；或在熟悉的环境中对方向感到困惑，难以记住时间，学习和接受新知识的能力下降，注意力不集中，骑车经常闯红灯，等等。或人格改变，如情感淡漠、抑郁或不耐烦、焦虑、易怒等。或说话延迟，不能有意义地说话，经常说错话，等等；或执行功能下降，如不能完成指令。
60岁以上的人中有31%的人出现轻度认知障碍，并以每年15%的速度发展为痴呆症，是正常老人的10倍。40%的人在2年后出现痴呆症，57%的人在3年后出现痴呆症。其中80%以上发展为阿尔茨海默病（AD），20%发展为血管性痴呆（VaD）和其他类型的痴呆。
阿尔茨海默病是最主要的痴呆症类型，占老年痴呆症的60-80%。65岁以上的人中约有6-8%患有阿尔茨海默病或其他类型的痴呆症，大约一半的阿尔茨海默病患者处于认知障碍的早期或轻度阶段，另一半则处于中度至重度阶段。因此，轻度认知功能障碍被国际公认为痴呆症的早期阶段，是痴呆症的二级预防目标。积极治疗轻度认知功能障碍，防止进展为痴呆症，是坚守痴呆症的第二道防线。
因此，轻度认知功能障碍阶段是治疗痴呆症的最佳时机。如果55岁以上的中老年人出现轻度认知障碍，应该赶紧去医院看专家，不要拖延治疗。
自1999年以来，美国食品和药物管理局（FDA）批准的绝大多数阿尔茨海默病临床试验都是针对轻度认知障碍的，这些试验包括多奈哌齐、加兰他敏、利伐斯蒂明、维生素E、烟酸和罗格列酮的多项临床试验。2006年，欧洲阿尔茨海默病协会轻度认知障碍工作组提出了轻度认知障碍综合征的诊断程序，使得识别痴呆症高风险患者和建立更具体、更合适的早期治疗策略成为可能。虽然，这些临床试验中只有一项证实多奈哌齐能延缓轻度认知障碍向阿尔茨海默病的发展一年，其他的临床试验也未能达到主要疗效终点（降低痴呆症转化率），但一些临床试验达到了次要疗效终点（认知和生活技能的改善）。
田金洲领导的老年神经科团队经过10多年的研究，证明了补肾化痰法的中药复方对轻度认知障碍患者具有改善记忆和认知功能的作用，且一年的随访可以延缓认知功能的恶化。该成果不仅获得了中国教育部科技进步一等奖，还被首届国际痴呆症预防大会推荐为 "给阿尔茨海默病带来希望 "的五大创新疗法之一，并被170多家国际媒体报道。近日，应《哈佛大学》杂志的邀请，田金洲、石晶和王永燕共同撰写的《中草药疗法--治疗阿尔茨海默病的新方法》，成为2010年44篇最受欢迎的文章之一（排名28），获得了国际上的关注和认可。
