肿瘤分恶性肿瘤和良性肿瘤，癌症是恶性肿瘤的一种，平常用于指代恶性肿瘤。
肿瘤是在内外因素的作用下，机体细胞发生基因突变或表达异常而导致特定组织的过度增生的一类疾病。
良性肿瘤多数是以局部增生为主，故相对的危害和治疗难度较低，部分良性肿瘤可以长期观察而不予处理，但也有个别良性肿瘤也会危及生命(如较大体积的血管瘤、动脉夹壁瘤等)，治疗上较困难。
恶性肿瘤除了无限增殖的特性(理论上无限，但因危及个体生命，实际上还是有限的)，多数还有浸润和转移的特性，治疗上较为困难，预后(治疗效果)与肿瘤的分期、病理类型(恶性程度)、转移情况、全身健康状况、对治疗的敏感性、病人的配合程度等有关。现在部分肿瘤临床治疗效果较好，如皮肤癌、鼻咽癌等(5年生存率可达90%以上)。总体来说，恶性肿瘤的治疗关键是早发现早治疗，越是早期的肿瘤治疗效果相对较好。
恶性肿瘤中根据组织来源有个大概的分类，来自上皮组织的一般叫癌，来自间叶组织的一般叫肉瘤。还有一些肿瘤由于历史沿革和约定俗成，名字不按一般规律来，如白血病就是血液恶性肿瘤，淋巴瘤、黑色素瘤也都是恶性肿瘤。虽然专业上癌是特指的一类恶性肿瘤，但老百姓一般用癌来指代恶性肿瘤。
