淋巴结是机体重要的免疫器官，是接受抗原刺激产生免疫应答反应的场所，有过滤、增殖和免疫作用。正常人体浅表淋巴结很小，直径多在0.5cm以内，表面光滑、柔软，与周围组织无黏连，亦无压痛。当机体受到致病因素侵袭后，信息传递给淋巴结，淋巴细胞产生淋巴因子和抗体，有效地杀伤致病因子。两者“斗争”的结果是淋巴结内淋巴细胞和组织细胞反应性增生，使淋巴结肿大。
颈部淋巴结肿大是临床各科最常见的病症，也是病理科最常检查、诊断的病变之一。颈部淋巴结肿大的原因十分复杂，有时即使行组织切片检查，也难以获得明确诊断。医学-教育网-搜集整理
引起颈部淋巴结肿大的原因包括3个方面，即感染、肿瘤及其他因素。感染因素：细菌性-牙、扁桃体、面部或头皮细菌感染，结核，梅毒，猫抓病，莱姆病;病毒性-疱疹性口炎，传染性单核细胞增多症，HIV感染(AIDS病);寄生虫-弓形体病;原因不明：皮肤黏膜淋巴结综合征(川崎病)、亚急性坏死性淋巴结炎(菊池病)。肿瘤因素：原发性-霍奇金病，非霍奇金淋巴瘤，白细胞特别是淋巴细胞型白血病;继发性-癌(口腔、唾液腺霍鼻咽部转移性肿瘤)，恶性黑色素瘤，尤文肉瘤，其他间叶肿瘤。其他因素：结节病，窦性组织细胞增多症，血管滤泡增生(包括Castleman病、伴嗜酸粒细胞的血管淋巴样增生即木村病及相关疾病)
淋巴结遍布全身，只有比较表浅的部位才可触及，位于颈部、下颌下、锁骨上窝、腋窝、腹股沟等处的淋巴结最易触到。当淋巴结肿大时，可触到皮肤下有圆形、椭圆形或条索状的结节。如在下颌下摸到肿大的淋巴结，多表示口腔有病变，如扁桃体炎、牙周炎、牙髓炎或根尖周炎等。颈部出现成串的球状隆起，首先应考虑颈淋巴结核。鼻咽癌患者往往在颈深上出现肿大的淋巴结。腋窝部淋巴结肿大，常提示上肢或乳房有疾患。腹股沟淋巴结肿大是下肢、臀部有感染性疾病的信号。此外，人们不可忽视子宫癌、睾丸癌、直肠癌导致的淋巴结出现的病理反应。左锁骨上淋巴结肿大，多提示腹腔内有癌细胞沿胸导管向上转移，如肝癌、胃癌、结肠癌等;右锁骨上淋巴结肿大，提示胸腔内有癌细胞沿右侧淋巴管向上转移，如肺癌、食道癌等。患淋巴性白血病时，全身各处淋巴结均表现肿大。
从临床表现判断，淋巴结转移癌的就诊年龄最大，无性别差异，病程较常，淋巴结较大。淋巴结核以女性多见，病程长。淋巴结炎患者多较年轻，平均病程短，淋巴结较小。恶性淋巴瘤男多于女，淋巴结肿大明显，常伴发热。淋巴结反应性增生为多部位性，常有发热，平均病程较短。组织细胞坏死性淋巴结炎(菊池病)发病年龄小，伴高热，淋巴结肿痛明显。
颈部肿块诊断80%规律可作为诊断分析的参考：颈部非甲状腺瘤20%为炎症、畸形或其他非肿瘤性疾病;恶性肿瘤20%为颈部原发肿瘤，80%为转移性肿瘤;转移性肿瘤20%来源于胸腹部脏器，80%来源于头颈部恶性肿瘤。转移性恶性肿瘤中，20%原发灶不明，80%可找到原发灶。医学教育网搜集整理
值得注意的是，近年来，诊断为颈部淋巴结反应性增生(reactive proliferation of the lymph node)的病例越来越多。常是不明原因的多部位淋巴结肿大，无或轻度不适。能引起淋巴结反应性增生的因素有多种，例如病毒、某些化学药物、代谢的毒性产物、变性的组织及异物等。组织学上，淋巴结反应性增生的表现十分复杂，是介于良性与恶性之间的淋巴组织交界性病变。如伴有淋巴组织不典型增生，则需注意恶变倾向，予以严密观察。
掌握淋巴结肿大的性质，对于疾病的诊断具有重要意义。如患急、慢性炎症，淋巴结质地柔软，能活动，与周围组织和皮肤无黏连，有游离感，急性期有红、肿、热、痛等典型症状。如患淋巴结核，早期淋巴结与皮肤和周围组织无黏连，病情加重后淋巴结可继续肿大，但一般不超过核桃大小，以后可黏连融合成片，发生液化，破溃，流出棕黄色脓液或干酪样物质。癌肿所致淋巴结肿大多呈石头样的坚硬感，表面凹凸不平，与皮肤可黏连一起，无疼痛或压痛。如患淋巴性白血病，肿大的淋巴结一般能活动、不黏连、光滑、不硬、不痛，也不化脓破溃。
根据肿大的淋巴结所在的部位，一般可大致了解致使淋巴结肿大的原发病灶。但必要时还应当进行X线摄片、病理切片镜检、B超、CT以及免疫组化等特殊检查。
