女性的乳房是由皮肤、纤维组织、乳腺和脂肪组成的。乳腺癌是一种发生在乳房腺上皮组织的恶性肿瘤。99%的乳腺癌发生在女性身上，只有1%发生在男性身上。
乳房不是维持人体生命活动的重要器官，原位乳腺癌并不致命；但是，由于乳腺癌细胞失去了正常细胞的特征，细胞之间的联系松散，容易脱落。癌细胞一旦脱落，游离的癌细胞可随血液或淋巴液扩散到全身，形成转移，危及生命。它是一种常见的肿瘤，威胁着妇女的身心健康。
自20世纪70年代末以来，全球乳腺癌的发病率一直在上升。在美国，每八名妇女中就有一名在其一生中患有乳腺癌。中国的乳腺癌发病率不是高发国家，但也不容乐观，近年来中国乳腺癌发病率的上升速度比高发国家高出1至2个百分点。根据国家癌症中心和卫生部疾病预防控制局2012年发布的2009年乳腺癌发病率数据：全国肿瘤登记区乳腺癌发病率居女性恶性肿瘤第1位，全国女性乳腺癌发病率（粗率）合计为42.55/10万，城市为51.91/10万，农村为23.12/10万。
乳腺癌已成为当今社会的一个主要公共卫生问题。自20世纪90年代以来，全球乳腺癌死亡率呈下降趋势，究其原因，一是乳腺癌筛查工作的开展，提高了早期病例的比例；二是乳腺癌综合治疗的开展，提高了疗效。乳腺癌已成为疗效最好的实体肿瘤之一。
