鼻烟传入中国后，中国人先是利用传统药瓶盛放鼻烟，在此基础上利用了多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具。他们在使用过程中发现，这种口小腹大的瓶子存放鼻烟更有好处，能够保证鼻烟在长期使用也不变质，并且携带方便,样式具有中国传统的美感，因此受到鼻烟烟民们的喜爱。 在中国的清代，上至皇帝，下至百姓，吸闻鼻烟甚是风行。以皇帝为首的封建贵族，奢靡至极，他们使用的鼻烟壶往往搜集名贵的材料，技艺精湛的工匠为他们设计、制造的。在国际上有的收藏家认为，鼻烟壶是集中国工艺美术之大成的袖珍艺术。
鼻烟壶的形成有一段有趣的传说，乾隆末年，一位地方上的小官吏进京办事，他为人正直，为官清廉，希望以正常途径得到办理。由于朝廷官员办事效率低，也没有进行贿赂，尽管等了很长时间但他的事仍一拖再拖。地方小官吏钱粮耗尽，无奈的寄宿在京城的一所寺庙里，他嗜好鼻烟成癖，当玻璃鼻烟壶中的鼻烟用尽时，他便用烟签去掏挖壶壁上粘有的鼻烟，在内壁上形成许多的划痕，这个鼻烟壶让一个有心机的和尚看见，这和尚通过实验，用竹签烤弯削出尖头，蘸上墨在透明的鼻烟壶的内壁上画上图画，这种奇特的画就诞生了。
在收藏市场中，鼻烟壶器型之繁多，图案之丰富，用料之广泛，工艺之博杂，致使其品种难于细列，小小的鼻烟壶有着很多不同的种类，现就用料的情况加以分类。
