1、多种病原体可致脑炎
很多病原体可引起脑炎、脑膜炎或脑膜脑炎，如结核杆菌、肺炎支原体、立克次体、钩端螺旋体、梅毒螺旋体、芽生菌、粗球孢子菌、荚膜菌、寄生虫、弓形体、隐球菌等。此外，一些疾病如非典型性细菌性心内膜炎、细菌性脑膜炎、脑脓肿及胶原性血管病等也可表现脑炎的症状，但是脑炎中最重要的病原体是病毒。
病毒感染也常累及脑膜出现脑膜炎，脑膜炎可分为细菌性和无菌性两种，后者是指脑脊液涂片和细菌培养阴性的脑膜炎。由于无菌性脑膜炎多由病毒感染所致，所以无菌性脑膜炎和病毒性脑膜炎几乎成为同义词。病毒性脑膜炎的病程一般较短，预后较好。病毒性脑膜脑炎是指脑组织和脑膜同时感染。
2、百余种病毒可引起病毒性脑炎
引起病毒性脑炎的病毒种类很多，如虫媒病毒、疱疹病毒、肠道病毒、副黏病毒、风疹病毒、弹状病毒、腺病毒、逆转录病毒、沙粒病毒等。
病毒性脑炎可可以分为流行性和散在性两种，前者多为具有传播媒介的病毒性脑炎，如乙型脑炎、东方马脑炎、西方马脑炎和委内瑞拉马脑炎、呼吸道传播的脑炎等，而散在性脑炎可由疱疹病毒或风疹病毒等引起。
我国常见的虫媒病毒性脑炎有蚊虫传播的乙型脑炎、蜱传播的森林脑炎。疱疹病毒性脑炎呈世界性分布，单纯疱疹病毒、巨细胞病毒、EB病毒和水痘-带状疱疹病毒。新近分离的人类疱疹病毒6型(HHV-6)和7型(HHV-7)也具有神经细胞嗜性。此外，至少有4种肠道病毒可以引起脑炎、脑膜炎和脑膜脑炎，包括脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒、埃可病毒(也称肠道致细胞病变人孤儿病毒)和新发现的肠道病毒-71型。
