神经衰弱是1869年由美国GeorgeMillerBeard首先报道的，在1880年他又发表了关于神经衰弱的专著。他描述了神经衰弱的四十多个临床症状，诸如易疲劳、易激惹性、失眠、头痛、头部头盔样沉重感、情绪低落、劳动能力减退、躯体性不适感、植物神经系统症状等。此后，“神经衰弱”这个名称乃广泛流传。
有些疾病，如各种感染或中毒等有时亦可见到神经衰弱现象。因而，曾有一些学者把神经衰弱看做是一种症候群，而诊断为中毒性神经衰弱。也有些学者甚至怀疑神经衰弱是一种独立的疾病。现在普遍地认为，神经衰弱是一个疾病分类学单位。在诊断时必须与其他独立疾病所引起的神经衰弱症候群(神经衰弱状态)加以区别。
祖国医学远在两千多年以前，枟黄帝内经枠中描写的“肝风”，枟金匮要略枠中所叙述的“百合病”以及此后中医典籍中所描写的“肝郁”等，都有类似神经衰弱的症状。
神经衰弱(Neurasphenia)，是由于大脑神经活动长期持续性过度紧张，导致大脑的兴奋和抑制功能失调而产生的。神经衰弱以易于兴奋和易于疲劳，或衰歇为临床主要特征，并常伴有许多躯体性主诉和症状。这些躯体性主诉和症状，随着疲乏无力或衰歇程度的增强，或减轻而产生相应的改变。
