脊髓型颈椎病系指颈椎退变所致的椎管狭窄或椎间盘变性突出、椎体后缘骨刺、黄韧带肥厚及钙化、后纵韧带钙化等突入颈椎椎管，对颈脊髓造成直接压迫刺激;或者因交感神经的刺激，造成脊髓血管痉挛，导致颈脊髓的某一节段缺血变性以致局灶性坏死，并由此出现以慢性进行性四肢瘫痪为特征的颈椎病。由于脊髓受压迫刺激的部位和程度不同，其临床表现各异，多以慢性进行性四肢瘫痪为特征，以肢体运动、感觉障碍及膀胱直肠括约肌障碍等诸多表现为主，但多无颈肩疼痛症状。早期双侧或单侧下肢疼痛、麻木、僵硬发抖、无力，常有踩棉花感。重者下肢痉挛，行走困难，甚至卧床不起。病情发展多可出现双侧上肢的感觉及运动障碍，如疼痛、麻木、酸胀、烧灼感、无力及活动不灵活等，甚至不能作端碗、系纽扣、执笔、拿筷子等动作。晚期可有便秘、排尿困难、尿潴留或尿失禁等症状。也可并发头昏、眼花、吞咽困难、面部出汗异常等交感神经症状。
颈椎的退行性病变对脊髓的直接压迫刺激，是导致脊髓型颈椎病的主要原因。但脊髓对静态的慢性压迫有较强的耐受性。动物实验发现，椎管内的静态压迫物占到椎管直径的60%时，才开始出现脊髓的压迫症状。这就可以解释为什么部分病人在体检拍片，或因某种原因作核磁共振检查时，发现脊髓明显受压呈凹陷性变形，甚至从X线片上看到压迫物突入椎管，达到椎管前后径的一半左右，而病人的症状却相当轻微，甚至毫无症状。显然，动态性的压迫因素也参与了本型颈椎病的发病。在颈椎屈曲时颈椎椎管被拉长，脊髓也被拉长变细;颈椎后伸时颈椎管则缩短，横截面积减少了11%~16%,颈脊髓也被轴向压缩，而此时脊髓的横截面积可增加9%~17%,脊髓增粗。因此，在颈部后伸位时脊髓受压明显。这就解释了为什么不少脊髓型颈椎病患者，当颈部后伸时会出现从颈项部向后背及四肢的放电样串麻感。
