耳部感觉神经很丰富，而且和邻近器官的神经也有联系，所以耳痛除了是耳本身疾病的症状之外，也可能为邻近器官的疾病发生的反射性耳痛。
耳痛最主要的原因是发炎。包括两种：一是外耳道炎即耳疖肿，一是急性化脓性中耳炎。
两种耳痛都较剧烈，重者可以影响睡眠，但是疼痛的性质又有所不同。耳疖发展的不同时期可为持续性痛和跳痛。当用手触压耳道周围、张口和咀嚼运动时，疼痛加重。疖肿化脓破溃后，耳痛迅即消退。急性化脓性中耳炎的耳痛，疼痛部位在耳道深部，外边的触压和咀嚼运动对它无明显影响，而在吞咽、打哈欠或擤涕时耳痛加重。成年人的急性化脓性中耳炎多因上呼吸道感染、急性鼻炎或鼻窦炎时，炎症经咽鼓管进入中耳引进的。当患鼻炎期间鼻分泌物增加影响鼻呼吸时，或在游泳期间鼻腔进水时，为了擤出分泌物或水而用手捏住双侧鼻孔用力向外擤，这样最容易把分泌物挤压到中耳里去。
正确的擤鼻方法是：只压着一侧鼻孔，轻轻擤出对侧鼻内的分泌物，然后再换压另一侧鼻孔，轻轻擤出对侧鼻内的分泌物。如果鼻腔不能通气，不可勉强擤鼻，更不能不加限制地加大擤鼻气力，否则会把分泌物吹挤到中耳里去。
耳周神经痛也是耳痛的原因之一。神经痛表现为阵发性的，如针刺样的剧痛，触压不加重，耳检查外观无任何异常发现。对于持续性耳痛、顽固性耳痛应提高警惕，这可能是恶性肿瘤的一个表现。
还有一种反射性耳痛，多见于咽部疾病，例如扁桃体周围炎、咽部溃疡、咽部肿瘤、智齿周围炎等。
