老年人免疫功能随年龄增长而衰退，免疫衰退是老年人肺炎发病病死率增高的重要原因之一。老年人免疫功能减退，T淋巴细胞在全身免疫中心作用减弱，类似的免疫改变亦可以发生于老人的肺脏内，而致肺内不能产生足够的特异性抗体;肺泡内衰老的T淋巴细胞虽能识别侵入的细菌，但对这些抗原刺激所产生的淋巴细胞活力及增殖能力却大为削弱。在老年人中，虽然巨噬细胞的功能正常，但开始衰老的T淋巴细胞补充不足，细胞因子分泌减少，以致影响吸引中粒粒细胞在炎症部位集聚、所以炎症的局部反应常较轻。同时由于体液免疫水平的降低，对致病菌的防御功能大为减弱，细菌可在肺内生长、繁殖。
在各种原因引起老年人吞咽反射、咳嗽反射障碍时，大量细菌就更易进入下呼吸道并引起炎症。80%以上的老年肺炎是属于支气管肺炎，主要侵犯下叶和上叶的后段。老年人易患肺炎的主要原因有：上呼吸道粘膜及腺体萎缩，使其对吸入气体的加温湿化作用减弱，损害了下呼吸道的防御功能;咽部淋巴组织萎缩，气管支气管粘膜合成释放分泌型IgA减少，气管支气管粘膜上皮和腺体萎缩，纤毛减少并运动减弱，使呼吸道的自我屏障功能减退;胸廓顺应性差、呼吸肌肌力减退使咳嗽乏力，小气道张力低、狭窄并易塌陷，分沁物潴留易导致感染;老年人喉咽部粘膜退化，感觉迟钝，吞咽反射随增龄日益减退，口咽部寄殖菌易吸入或呛入引起肺炎;老年人胃一食道返流发生率较高，加之吞咽反射迟钝而易发生吸入性感染;老年人口咽菌群经常出现失调，易发生致病菌生长繁殖并侵入下呼吸道;老年人往往患有多种基础疾病，抵抗力易显著下降。
