头发的生长有一定的周期，可分为生长期、退行期和休止期三个阶段。在生长期，毛囊功能活跃，毛球底部的细胞分裂旺盛，分生出的细胞持续不断地向上移位，供应给毛发的本体和内根鞘，保证毛发的生长。当头发的生长接近尾声时，毛球的细胞停止增生。毛囊开始皱缩，头发停止生长，这就是退行期。在休止期，头发各部分衰老、退化、皱缩，毛发行将脱落。与此同时，在已经衰老的毛囊附近，又形成一个生长期的毛球，一根新发又诞生了。
头发生长的快慢不仅与生长期有关，也受其他因素如种族、遗传、内分泌、疾病、精神状况、性别、年龄、季节等的影响。
一) 腺体
①性腺：雄性激素有刺激毛母细胞生长的重要作用。
②肾上腺：若肾上腺皮质的雄性激素分泌旺盛时能引起女子多毛症。 但和脑下垂体机能亦有关，若脑下垂体机能退化时，毛发就可能减少或脱落。
③甲状腺：甲状腺功能的正常与否，对毛发的生长起重要作用。 若它的功能失调时，眉毛的外1/3处成颞部的毛发出现脱落，当功能减退时，不仅颜色减退呈灰白色，而且毛发减少或脱落。毛发的生长与脱落主要受头发本身的生长期的控制，但也受其他因素如：种族、内分泌、疾病、精神状况、性别、年龄、季节等因素的影响。
(1) 种族：种族的差异是一种比较明显的现象，不同种族的人，不仅头发的颜色不同，头发的多少和生长的情况也有差别。秃头在白种人中十分常见，在中国人中就比较少，而在印第安人中则更为罕见。(2) 遗传：在同一个家族中，头发的生长状况往往大体一致。男性型秃头与遗传有密切关系。
(3) 内分泌：雄性激素可直接作用于头发的毛囊，导致男性型秃头。缺少雄性激素刺激的人(如太监)，就不会发生这种现象。雌性激素具有对抗雄性激素的作用，所以女性在绝经之前很少出现秃头。甲状腺激素不足时，头发稀少，肾上腺功能低下时毛发减少，脑垂体前叶功能减退可导致毛发全秃。
(4)精神状况：紧张、恐惧、忧虑等可使头发脱落明显增多。据报道，有一个死刑犯在宣判后每天脱发1000多根。
(5)维生素：长期缺乏维生素A可导致头发稀少;缺乏维生素B2可出现皮脂溢出增多，可出现皮脂溢出增多，头发易脱落;维生素B6缺乏可引起皮脂分泌异常，口服避孕药可加快新陈代谢，消耗更多的维生素B6，有些女性弥漫性脱发可能与此有关。此外，维生素B6能影响色素代谢过程，缺乏时毛发可变灰、生长不良;泛酸(又称维生素B3)缺乏时可使头发变白、生长不良;肌醇属于维生素B族，它能防止头发脱落;生物素(又称维生素H2)缺乏时可使毛发脱落;对氨基苯甲酸也属于B族维生素，它能保护头发色泽，维持头发的正常生长。(6)微量元素：有学者观察了头发中微量元素锌、铁、钼、钙、铅、镁、锰及硒值的变化，发现脱发患者锌铜、铁、锰值显著降低，而钙、镁、硒值显著增高，不典型脱发者各元素值无差异。缺铜会影响铁的吸收和利用，铁代谢不良会出现贫血、精神激动等症状，后者可为斑秃的促发因素，缺铜还会影响毛发的角化过程，从而影响头发生长;钙通过与调钙蛋白结合而发挥作用，钙浓度高可能改变中枢神经免疫调节功能，从而导致脱发;硒的过量可因自身免疫性反应以及头皮脂溢增加而导致脱发。
(7)疾病：某些全身性疾病，如发热性疾病、、贫血、营养不良、肝病和严重的慢性消耗性疾病，往往可导致头发稀疏。
(8) 性别和年龄：女性头发生长比男性快，年轻人比老年人快，但这种差别不是很大，随着年龄的增大，头部毛囊数量的减少较为显著。据统计，按每平方厘米的毛囊数计算，20~30岁为615个，30~50岁为485个，80~90岁为435个。
(9) 其他因素：头发在夏天的生长比冬天略快，这是因为气温的升高，可促进新陈代谢旺盛，导致头发生长速度加快之故。头发在白天比夜间的生长稍快。X射线可控制毛囊基质中的硫氢基化合物，从而引起暂时性脱发。某些化学因素如铁能影响角化形成，可能干扰胱氨酸参与角蛋白的组成，从而影响毛发生长。紫外线、药物、创伤、慢性炎症、皮肤病、局部按摩刺激等，对头发的生长与脱落也有一定影响。
