流行性斑疹伤寒是由普氏立克次体引起，通过虱子传播的急性传染病。得了这种病后高热持续不退，全身出现阏点样皮疹，面色通红如酒醉样，由于高热而神不清，说胡话，病死率很高，在旧社会流行猖獗。新社会由于生活条件和卫生条件的改善，这个病已很少见到，但在边远山区，穷困地区，虱子还没有完全消灭，斑疹伤寒的流行随时都是可能的，所以我们必须警惕流行性斑疹伤寒。
引起斑疹伤寒的病原体，比细菌小，比病毒大，是由一个叫立克次的人发现的，因此以他的名字命名就称为立克次体。立克次体是一类微生物，其中包括很多种立克次体，引起流行性斑疹伤寒的是普氏立克次体。流行性斑疹伤寒的传染源是患该病的病人。病人感染后在潜伏期末及整个病程中，都具有传染性，病人血中含有大量的立克次体，此时虱子叮咬了病人的血，就将带有立克次体的血吸入虱子胃内，大量立克次体在虱肠壁上皮细胞内繁殖生长，4~5天后细胞因肿胀而破裂，于是大量立克次体进入肠腔，随虱类便排出体外，一般在受感染后7~10天虱本身可因感染所致肠阻塞而死亡。虱子最适宜的温度是人的体温37℃左右，当病人高热时，或病人死亡后体温凉时都不适合虱子生活，虱子就会离病人而寻找健康人栖息，这时虱子随身携带的病原体就可以传给健康人。虱子并不是通过叮咬健康人传播疾病的，因为受染虱子的唾液腺内并不含有立克次体，而是通过排出的含有立克次体的粪便，由于虱子常给人以痒感，因搔痒时皮肤常有裂痕，虱粪中的立克次体就是通过这些搔痕进入健康人血中从而引起感染的。除了虱粪中含有大量立克次体外，虱子自身破裂或被挤压破裂体内的立克体也会出来通过皮肤伤口侵入健康人的血液，导致易感者感染斑疹疹伤寒。斑疹伤寒大多在冬春寒冷季节，虱子容易寄生和繁殖的季节流行。没有洗澡条件，又不换洗衣服容易孳生虱子，是斑疹伤寒容易发生的条件。
