在正常人中,鼻咽和耳朵是相连的,鼻咽和中耳之间的通道称为咽鼓管。小孩的咽鼓管比较短而宽,而且是水平的,一旦发生上呼吸道感染,病原体很容易通过咽鼓管进入中耳,引起急性炎症。当婴儿在母乳喂养不当后呛咳时,乳汁也会通过咽鼓管流入中耳,引起中耳炎。如果孩子不小心,鼓膜会被刺破,引起中耳炎。少数中耳炎是由败血症引起的,常见的病菌是金黄色葡萄球菌、β-溶血性链球菌和肺炎双球菌。
急性中耳炎常伴有发热,由于婴儿不诉说耳痛,只表现为烦躁、哭闹、夜间睡眠不安、用手揉搓耳朵或摇头,吸吮时咽鼓管和中耳的压力变化可加重耳痛,所以婴儿不愿吃奶。上述症状很容易被忽视,只有当鼓膜被刺破,脓液流出,体温下降时,才恍然大悟,前几天的不适是由于中耳炎引起的。诊断并不困难,因为大一点的孩子会说他们的耳朵疼。