临床诊治类风湿关节炎有轻重之分，早晚之别。所谓轻重指关节炎症程度，大至全身受累关节的数目，小到每个关节的肿痛程度都可加以轻重评估;所谓早晚指关节损伤程度，早期损伤轻微关节结构未发生改变，晚期损伤明显关节结构破坏严重。目前针对炎症已开发出包括生物制剂在内很多有效的药物，使用后原来关节症状较重的患者基本都可缓解变轻。不过所有这些药物都不直接针对损伤修复环节发挥作用，损伤需靠人体自身的机能修复，能否彻底修复很大程度上取决于病损的程度。类风湿关节炎早期损伤不重易修复，当损伤有所积累后再修复就会变得越来越困难。一旦进入晚期，即便炎症可用药物彻底消除，病损还是难以完全修复，此时哪怕继续维持抗炎治疗，关节结构还是会不断破坏，最终引起功能障碍和生活质量下降。
类风湿关节炎早期阶段的治疗相当重要。早期的疗效影响着远期的关节功能。同样是以药物控制关节炎症，早期关节结构未发生明显改变，只要炎症得以控制关节功能即可恢复;晚期关节结构遭不可逆破坏，即使没有炎症关节功能还是会受既有损伤的影响，难以恢复原有功能。早期的疗效还关系到今后药物的使用。类风湿关节炎属慢性关节病，患者通常需长期服用抗风湿药。研究发现早期即获得充分缓解的患者大部分可以在之后很长一段时间内减少药物剂量甚至完全停药。对患者而言这意味着争取早期阶段内缓解病情有减轻对药物依赖和减少医疗开支的希望。由此可见，同样是以药物控制炎症缓解病情，早期缓解的价值肯定要比晚期缓解大，早期缓解的获益肯定要比晚期缓解大，因此，治疗类风湿关节炎的“最佳窗口期”即是在其早期阶段。
过去，类风湿关节炎早期阶段的具体时间跨度没有统一标准，从关节痛发病开始计算有的定义为1年，也有的定义为3年。美国风湿病学会2012年最新修订的类风湿关节炎治疗指南在专家讨论基础上达成共识，将早期的时间跨度定为起病之后6月内。这一规定对“最佳窗口期”提出了更为严格的时限要求，有利于真正筛选和诊断那些损伤轻微预后良好的早期类风湿关节炎患者，及时给予充分的药物治疗，尽快恢复关节功能，缩短治疗时间。错过这一治疗“最佳窗口期”不仅彻底恢复关节功能无望，而且面临长期药物依赖的困境。
