研究表明，艾滋病起源于非洲，并被移民带到了美国。1981年6月5日，CDC在《发病率和死亡率周刊》上发表了5名艾滋病患者的病例报告，这是世界上第一份关于该疾病的官方报道。1985年，一名来华访问的外籍人士在北京协和医院住院后不久死亡，后来被证实死于艾滋病，这是中国发现的第一例艾滋病。
HIV感染者需要几年，甚至长达10年以上的时间才能发展成为艾滋病患者，由于身体抵抗力极度下降，会出现各种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、结核病、肠炎、肺炎、特定病原微生物引起的脑炎、各种病原体如念珠菌和肺囊虫引起的严重感染等等。恶性肿瘤往往发生在后期，而 本病往往是恶性的，长期消耗到全身衰竭和死亡。
尽管世界上许多医学研究人员作出了巨大努力，但至今仍未研制出治愈艾滋病的特效药，也没有有效的疫苗可供预防。
我国已将其列为乙类传染病，并列为国家卫生监督传染病之一。
