肝硬化是一种常见的慢性、广泛的肝实质损伤。理论上，只要有四分之一的肝脏没有受损，就可以维持正常的肝功能。由于肝脏强大的新陈代谢功能，大多数肝脏疾病在其早期阶段不会出现明显的症状。这一理论同样适用于肝硬化的形成，它是一个缓慢的过程。因此，肝硬化的早期阶段一般较难发现，即使出现轻微的症状也很难引起重视。
早期肝硬化以肝纤维化为主，肝纤维化是由各种原因造成的肝组织损伤，导致弥漫性结缔组织增生和结节形成（两者都可以解释为肝损伤后的瘢痕），正常肝小叶结构被破坏，肝内循环受损。由于肝脏有很强的再生能力，如果损伤较轻，病程较短，肝组织可以完全恢复正常的结构和功能。此时，大部分还没有达到肝硬化的程度，肝纤维化是主要原因，通过治疗可以治愈。如果不控制病因，肝脏继续受损，随着时间的推移，当结缔组织增生的速度大于肝组织恢复（退化）的速度时，就会形成肝硬化。肝硬化的形成先有代谢功能的损害，然后随着疾病的发展出现形态学变化。
