类风湿性关节炎是一种慢性关节疾病，有致残倾向，涉及全身的大关节和小关节。由于滑膜炎症，受影响的关节发生软骨、骨、肌腱和附属结构的病理损伤，导致关节肿胀、疼痛和功能障碍。如果炎症没有得到及时有效的控制，损伤将继续发展，最终导致关节畸形。
类风湿性关节炎的临床处理可以从轻微到严重，从早期到晚期。关节炎症的程度可以从全身受累的关节数量到每个关节的肿胀和疼痛程度来评估；关节损伤的程度可以评估为早期或晚期，早期阶段的损伤很小，晚期阶段没有结构变化。已经开发了许多有效的药物，包括生物制剂，用于治疗炎症，严重关节症状的患者可以得到缓解和减少。然而，所有这些药物并不直接针对损害的修复；损害需要由身体自身的功能来修复，而修复是否彻底主要取决于损害的程度。在类风湿性关节炎的早期阶段，损害不重，容易修复，但当损害积累到一定程度时，修复就越来越困难。一旦疾病进入晚期，即使用药物完全消除了炎症，损害仍然难以修复，即使坚持抗炎治疗，关节结构也会继续受损，最终造成功能障碍和生活质量下降。
类风湿性关节炎早期阶段的治疗很重要。早期治疗的疗效影响到长期的关节功能。在类风湿性关节炎的早期阶段，当炎症没有明显改变时，只要炎症得到控制，关节功能就可以恢复；到了晚期，关节结构受到不可逆转的损害，即使没有炎症，关节功能也会受到现有损害的影响，很难恢复原来的功能。早期治疗的效果也与今后的用药有关。类风湿性关节炎是一种慢性关节疾病，患者通常需要长期服用抗风湿药物。研究发现，大多数在早期获得充分缓解的病人可以减少药物剂量，甚至在之后很长一段时间内完全停止服药。对病人来说，这意味着实现早期缓解有可能减少对药物的依赖，减少医疗费用。这意味着治疗类风湿性关节炎的 "最佳窗口期 "是在其早期阶段，此时炎症也被药物所控制。
过去，类风湿性关节炎的早期阶段没有标准的时间跨度，有些人将其定义为从关节痛开始的1年，有些人将其定义为3年。美国风湿病学会2012年最新修订的类风湿性关节炎治疗指南在专家讨论的基础上达成了一个共识，即早期阶段应该是在疾病发生后6个月内。这为 "最佳窗口期 "提供了更严格的时间框架，以真正筛选和诊断出预后良好、损伤最小的类风湿性关节炎患者，并及时给予足够的药物治疗以恢复关节功能和缩短治疗时间。此外，病人的情况不仅是完全恢复关节功能的 "机会之窗"，而且是对药物的长期依赖。
6个月的时间对每个新发类风湿性关节炎患者来说都是非常宝贵的，患者和医生在这段时间内共同努力，实现早期缓解是非常重要的。对病人来说，最重要的是一旦出现多发性小关节疼痛和晨僵的症状，要尽快向风湿免疫科医生咨询，并尽快完善血清和影像学检查以明确诊断。医生最重要的是准确评估关节病变的轻重缓急，合理选择第一种治疗药物，密切随访，一旦发现治疗效果不佳，立即调整方案。医生最重要的是准确评估关节病变的轻重缓急，合理选择第一种治疗药物，密切随访，一旦发现治疗效果不佳，应及时调整方案。
