首先，过多的红细胞破坏速度太快。人体中大约80%的胆红素是由衰老的红细胞破坏形成的。如果太多的红细胞被破坏得太快，胆红素的激增会导致黄疸。由母亲/孩子血型不合引起的溶血性黄疸就是这种情况。黄疸在出生后24小时内出现并迅速发展，使新生儿的皮肤呈金黄色。当血液中的胆红素超过20毫克%时，胆红素可能会进入脑细胞，干扰其正常活动和功能，引起黄疸，威胁新生儿的生命。尽管对严重的黄疸有更好的治疗方法，但在核黄疸发生前及时抢救是必要的，以达到预期的效果。父母在观察黄疸程度时，应注意选择自然光充足的地方，反复检查黄疸是否加重。对于黄疸进展迅速的新生儿，应及时请医生诊治。
其次，肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄受到影响。如果肝细胞发炎或缺乏一种酶，或者酶的活性低，它就不能很好地排泄胆红素，如新生儿肝炎或败血症。出生后一周内的新生儿的生理性黄疸是由于肝脏酶活性低造成的。这种类型的黄疸也可能发生在母乳喂养的婴儿身上，因为母乳中含有一种叫做黄体酮的脂肪物质。哺乳后，这种脂肪成分很快被脂肪酶分解，释放出游离脂肪酸，增加小肠对胆红素的吸收，引起黄疸，但婴儿是健康的。所有这些情况都被称为肝细胞性黄疸。
第三，黄疸是由胆管阻塞引起的，它阻止胆红素排入小肠，使胆汁在肝细胞或胆管内积聚。我们称之为阻塞性黄疸，如新生儿胆道闭锁和胆汁粘稠。温馨提示：人们常常简单地把黄疸看作是皮肤发黄，其实这只对了一半，皮肤发黄只是一种外部现象。正常人的血液中含有一定量的色素物质，称为胆红素，如果由于生理和病理原因，血液中的胆红素增加，皮肤和眼白就会发黄。
