急性牙髓根尖周炎可由牙髓炎或咬合创伤引起，可发生在活牙或失活牙。主要症状是咬合性疼痛。患者有牙髓病、外伤和牙髓治疗不充分的历史。
最初，只有轻微的疼痛或不适，咬合也很舒服。疼痛是持续的、自发的、有限的，牙齿位置清晰。
口腔检查发现严重的叩击痛，甚至牙齿松动，根尖相应部位疼痛，对牙髓活力测试无反应，尽管年轻的恒牙或乳牙在牙髓坏死前可能有反应。可发现牙齿有龋齿、补牙、其他牙齿硬组织疾病、牙冠变色或深牙周袋。
急性化脓性根尖周炎常由急性牙髓炎或慢性根尖周炎的急性发作而发展。它也被称为急性化脓性根尖脓肿或急性牙槽脓肿，是临床上见到的最严重的牙科疾病之一。最初的根尖脓肿阶段的特点是自发的持续剧烈跳痛、叩击、松动、轻度触诊和根尖处牙龈的潮红。
在骨膜下脓肿阶段，仍有剧烈的搏动性疼痛、叩击和松动，患者面部疼痛，根尖区牙龈潮红、肿胀，粘膜皱褶变浅、变平，触诊疼痛和深部波动，颊部相应软组织反应性水肿，区域淋巴结肿大，下臼齿触诊疼痛。患者身体不舒服，体温升高，白细胞计数升高，严重者下颌相应部位可出现蜂窝组织炎。
到了粘膜下脓肿阶段，疼痛减轻，叩诊减轻，根尖区粘膜局限在半球形隆起，触诊时有明显波动，全身症状缓解。在急性根尖周炎的情况下，放射线照片显示没有明显的变化或只有牙周间隙的扩大，或者在慢性根尖周炎发作的情况下，放射线照片显示根尖牙槽骨破坏。
