世界上食管癌发病率居恶性肿瘤发病的第八位，其中男性约为11.5/10万，女性约为4.7/10万。我国是食管癌发病率最高的国家，男性27.4/10万，女性12.0/10万。在我国，食管癌高发区及低发区的发病率相差也相当悬殊，在七大食管癌高发区中，位于河南、河北、山西三省交界处的太行山区是全球发病率最高的地区，如磁县男性的发病率高达183.9/10万。
食管癌的发病情况在河北省有两大特点，一是高发地区发病率居世界之冠，如磁县、涉县、武安等地食管癌的发病率都在100/10万以上;二是高发地区波及范围广大，整个河北省中南部，包括邯郸、邢台地区及石家庄地区大部食管癌的发病率均很高。因此，提高食管癌的治疗水平、延长患者的生存期并改善其生活质量，是关乎我国及我省广大人民群众生活质量的大事。
食管癌的治疗手段有手术、放射治疗、化疗及免疫治疗等多种方式，但目前手术治疗是唯一有可能治愈食管癌的治疗手段，其治疗效果远远好于其它治疗措施，因此，手术和以手术为主的综合治疗是食管癌治疗的首选方法。
然而，食管癌手术具有极高的危险性，其原因有二：一是食管位于胸腔内，紧邻心脏、大血管及肺脏等重要生命器官，食管手术对胸腔及腹腔的骚扰均较大，环节较多，容易出现生命器官的损伤及致命性并发症;二是食管是最薄弱的消化道器官，食管癌切除后，势必要用胃、肠等消化道器官去与食管作吻合，食管的吻合口是最容易出现吻合口瘘的消化道吻合口，一旦出现吻合口瘘，就会波及整个胸腔，后果将非常严重，死亡率高达20%左右。食管癌手术的复杂性还表现在其巨大的手术创伤上，一般要在胸部或同时在上腹部打开一个20厘米以上的切口，进入胸腹腔进行操作，术后机体抵抗力较低，容易出现切口感染、裂开等并发症(一般不低于5%)，严重者会出现脓胸，可能危及生命。即使恢复顺利，手术后也需要两周左右才能出院，出院后很多患者要忍受长达数年甚至终生手术侧麻木、疼痛，严重者合并气短、胸闷，不能入睡，生活不能自理等，给个人和家庭造成广泛的不良影响。
因此，食管癌手术治疗起步较晚，而且发展较为缓慢。世界上较成熟的食管癌切除手术是上世纪三十年代逐渐发展起来的。食管癌手术大体上分为三种：经左胸，经右胸，和非开胸经膈裂孔手术。经左胸手术又称Sweet手术，是1945年由Sweet医生提出的手术方式，其大体步骤是经过左胸完成食管切除，然后从左胸打开膈肌游离胃，将胃上提至胸内与食管残端吻合。其优点是只有左胸一个切口，手术时间短，创伤也较小，患者术后恢复较快，缺点是腹腔及胸腔暴露均较差，不适于位置较高的食管癌患者及腹腔粘连较广泛的患者，也难以完成幽门成形，胆囊切除及空肠造瘘等食管切除的附加手术。经右胸手术又称Ivor-Lewis手术，是1946年由Ivor Lewis医生首先描述的，其大体步骤是先开腹游离胃，然后打开右胸进行食管切除和食管胃吻合，这一术式克服了经左胸手术的所有上述缺点，但由于步骤较左胸多，需二个切口完成，手术时间较长，创伤也较大。非开胸经膈裂孔手术在八十年代由Orringer医生首先描述，目前主要在英联邦国家有一定范围的应用，由于它不进入胸腔，创伤明显减少，但手术不能在明视下进行，有潜在的危险，因此并没有大范围开展。经过几十年的发展，这三种术式又演化出很多的变种，以适应不同肿瘤部位及医生的个人习惯。
进入上世纪七、八十年代以后，包括食管癌在内的恶性肿瘤转移规律越来越明确，其淋巴结转移的重要性逐渐强调起来。人们懂得不但要切除食管癌，还要切除必要的淋巴结，才能取得最佳的手术效果，最有代表性的是日本，在八十年代就提出了淋巴结三野(即颈、胸、腹)清扫的概念，其淋巴结清扫数目动辄数十枚，上百枚。虽然如此广泛的清扫是否必要在学术界仍是一个有争议的问题，但必要的淋巴结清扫的价值是无可争辩的，特别是胃左、隆突下及双侧的喉返神经链淋巴结等。以淋巴结清扫的理念反思以上三种术式，经右胸的术式就明显优于经左胸术式，对上述的所有淋巴结均能很好地暴露并清除。而经左胸术式只能清除部分的隆突下和胃左淋巴结，而几乎不能清除双侧的喉返神经链淋巴结。非开胸经膈裂孔手术的淋巴结清扫质量又逊于经左胸手术。因此经右胸术式在发达国家越来越流行，比如美国约有70%的患者采用的是经右胸术式，而在日本，干脆将经右胸术式作为了食管癌手术的常规术式。
在我国食管癌手术的起步是比较早的，吴英凯教授于上世纪四十年代在协和医院开展了第一例食管癌手术，解放后陆续在各高发省份推广，现在不仅很多县市级医院能够开展，而且在高发区，有些乡镇卫生院也进行了大量的食管癌切除手术。通过医院卫生工作者几十年的不懈努力，食管癌手术的意义和治疗效果已经得到几乎所有患者及家属的认可和接受，很好地延长了患者的生命和生存质量，食管癌已经不是不可逾越的不治之症了。
与肺癌等恶性肿瘤不同的是，食管癌高发于经济落后的偏远地区，由于受到经济条件及食管癌手术高风险的限制，我国一直沿用经左胸的开胸手术方式。目前，经左胸手术占所有食管癌手术的90%～95%以上，甚至很多医生从未经右胸切除过食管癌，一方面是食管癌手术的患者越来越多，另一方面是几乎所有的患者都经左胸行食管癌切除，这就使得我国，特别是食管癌高发地区临床医生经左胸行食管癌切除的手术技术日臻成熟，如很多单位食管癌术后胸内吻合口瘘的发生率及术后死亡率均已降至0.5%以下，术后并发症的发生率也降至10%以下。从手术技术和医疗设备的改进方面看，这一数据是可喜的，因为它已远低于任何一个发达国家的数据了，但从治疗效果上看，这一数据则是愖忧的，因为这是以牺牲患者的肿瘤切除范围及淋巴结清扫范围为代价的。几十年来，我国的食管癌术后五年存活率一直徘徊在30%左右，而在日本，这一数据早已突破了50%，相差了二十多个百分点。在临床上也经常见到一些患者，在手术后一年内就很快发现了淋巴结转移，手术后三年内食管癌的淋巴结转移率和死亡率均超过50%。有鉴于此，近年来，国内一些有识的学者正在逐渐尝试进行经右胸的手术，并有零星的相关论文发表。
