美国的一项新研究显示，自闭症儿童在婴儿期的汞含量要低得多。研究人员推测，自闭症儿童可能存在汞代谢紊乱，不能正常吸收汞或排泄汞，而后者的可能性更大。
为了证实自闭症儿童与高水平的汞暴露有关，霍姆斯等人收集了94名自闭症儿童和45名对照组儿童的父母在出生后第一次理发时的头发，并测量头发中的汞。研究结果显示，自闭症儿童的平均毛发汞含量为0.4ppm，远低于对照组（3.36ppm）；此外，自闭症症状越严重，毛发汞含量越低，轻度、中度和重度自闭症分别为0.79ppm、0.46ppm和0.21ppm。
研究人员认为，大部分的汞来源于母亲，包括汞合金填充物 ，rh阴性母亲注射的含有硫代水杨酸钠的rhod免疫球蛋白，以及过度摄入鱼类（定义为每个月吃鱼≥5次）。对照组儿童的毛发汞含量随着其母亲的汞暴露而增加，而自闭症儿童的母亲尽管汞暴露很高，但其毛发汞含量却很低。有几种可能的解释。其一，自闭症儿童对金属元素的吸收有障碍。如果这种解释成立，那么自闭症儿童也可能缺乏对大脑发育至关重要的金属，如锌、铁和铜。第二，一些儿童可能有汞排泄障碍，这导致汞在大脑中的积累和自闭症症状的发展。大多数汞在尿液和粪便中排泄，但毛发汞缺乏症表明，汞没有进入血液，而是留在细胞中。
由于自闭症和汞中毒的症状有许多相似之处，汞可能是自闭症的一个原因，但也有人认为，不同形式的汞引起的毒性，如鱼、汞合金和工业汞硫代水杨酸钠，与自闭症的表现不一样。以前曾有过与自闭症儿童血汞水平升高和用螯合剂实验性治疗有关的研究，但还需要进一步研究以澄清自闭症与汞暴露和汞代谢之间的确切关系。
