东南亚的禽流感大流行已被证实是由禽类引起的，但值得庆幸的是尚未在人群中传播。禽流感病毒是直肠病毒属的一个成员，即流感病毒。流感病毒通过特异性非交叉反应的核糖核蛋白抗原被区分为三种不同的抗原类型，即A、B和C，其中两种类型，即B和C，只能够检测流感病毒。B和C型只对人类有致病性，而A型对人类、猪、马和鸟类都有致病性。禽流感病毒具有A型抗原，被归类为A型流感病毒。甲型流感病毒的抗原性不断发生变异（antigenicshift和antigenicdrift），这种变异是由HA和NA引起的，尤其是HA的变异最为常见。
此外，来自不同宿主的病毒容易发生基因替换，再加上被感染动物的复杂性，使得疾病更加难以控制，这也是百年来禽流感疫情仍无良好治疗和控制措施的主要原因。原本只感染动物的病毒现在传播到了人身上，很可能是因为其病毒发生了变异和亲和力，并与人类病毒重新结合。
