虽然世界各国科学家在遗传学、生物学、神经生化学、病理解剖学等方面对老年性痴呆的病因和发病机制作了大量的研究，而且已取得了很大的进展，但其真正的致病原因仍不清楚。同时大量研究也发现，有很多的因素是老年性痴呆发病因素或诱发条件，这些因素和条件，在医学上被称为疾病的“危险因素”。
老年性痴呆相关的一些主要危险因素如下：
1、年龄
人的脑细胞随着年龄的增长而逐步老化死亡，但大多数人的脑细胞老化到一定程度即停止(生理性老化) 。如果脑细胞退化程度严重，超过正常老化的程度(病理性老化),就可导致老年性痴呆。据调查，本病最早50岁可发生，随着年龄的增长，发病率逐步上升。在60～90岁年龄段，每增加5岁，发病率增加1倍；80岁以上老人的发病率最高，达20％～30％；到90岁以后，有所下降。但在日常生活中，我们也看到许多高龄老人，他们身强力壮，精力充沛，耳聪目明，过着正常人的生活。可见，高龄不是老年性痴呆的决定因素，我们应该消除“人老必痴呆”的错误思想。
2、遗传
遗传因素对人的影响是广泛的，能导致多种疾病和生理异常现象，对智力的影响也不例外。正常人群患本病的比例为1％。而家族中有本病者，其患病的比例上升为10％。双胞胎同病率也相当高，如卡尔曼 (kalImam,1997)调查108例双生子后发现，双卵双生子患AD的同病率为8.0％,而单卵双生子为42.8％。在同一家庭里，一些人往往进入某一年龄段后，甚至在早年时期就出现了记忆力减退、智力下降等本病的症状，这就是人们所说的家族性早发性AD，与之有关的基因是位于21号染色体上的淀粉样蛋白前体(APP)基因、位于12号染色体上的早老素―1(PS-1)基因和位于1号染色体上的早老素―2(PS-2)基因。但我们平时见到的AD绝大多数是迟发性AD,可能与之相关的基因是载脂蛋白E(APOE)基因。AD病人的APOE基因型中E4（ε4）型频率表现明显增高，而且带ε4基因的AD病人患病后，其生存期也较不带此基因的AD病人短。
3、脑血管病变
老年人易患高血压、糖尿病、高脂血症、心脏病等疾病，这些都是脑血管病变的危险因素，可导致脑动脉硬化、脑梗死、脑溢血等脑血管病变。脑血管病变可使脑血流量及氧气供应减少，细胞代谢降低，最终导致神经细胞的死亡，引起细胞数量减少而导致痴呆。目前认为，血管病变是“细胞凋亡”(细胞内死亡程序活化而致的细胞自杀)的重要因素之一，因此脑血管病变不但是导致脑血管性痴呆(VD)的根本因素，也是AD的危险因素。所以，养成良好的生活方式，控制血糖、血脂和血压，预防脑血管病变的发生，是避免老年期智力下降的有效措施。
4、神经递质
神经递质是一类在神经细胞之间进行信息传递的物质，在维持神经系统的正常功能中起着重要的作用。人体的神经递质有许多种，大量研究证明，老年性痴呆伴有脑内多种神经递质的紊乱，目前被认为与本病有关的神经递质紊乱主要有乙酰胆碱(ACh)、单胺类、氨基酸及神经肽类，其中尤以ACh的减少最为突出 。痴呆病人脑内产生ACh的胆碱能神经元明显减少，而ACh与人们的学习、记忆能力相关，Ach的减少直接导致智能的损害。大量的临床试验证明，用药物来提高脑内乙酰胆碱浓度，可使本病的记忆力明显提高。因而，目前治疗老年性痴呆最有效的药物是能提高脑内乙酰胆碱浓度的药物为胆碱酯酶抑制剂。胆碱酯酶的作用是分解 ACh，抑制此酶的目的就是减少ACh的分解，增加脑内ACh的浓度，从而达到治疗作用，这也从一个侧面支持了 ACh与老年性痴呆的相关性。另外，老年性痴呆病人大脑内的单胺类神经递质如去甲肾上腺素、5―羟色胺、多巴胺明显减少；氨基酸类神经递质如谷氨酸和γ―氨基丁酸明显减少；神经肽类如生长激素、促肾上腺皮质激素释放激素、P物质、神经肽、阿片肽及精氨酸加压素也明显减少。脑内诸多神经递质减少，不但会广泛影响病人的智能和精神活动，还会导致神经细胞的死亡，促进老年性痴呆的发生。
5、文化程度
有人认为，早年的文化教育直接使脑细胞的数量、储备及扩充能力增加，缺乏文化教育会造成缓慢而持久的智力刺激缺乏。一些老人退休后，自觉“ 老了 ”，而平时懒得动脑筋，致使大脑长期处于抑制状态，脑细胞缺少刺激，脑功能得不到利用和强化,造成脑逐渐老化、衰变,而易导致老年性痴呆。国内调查资料表明，文化教育程度越低，本病发病率越高，文盲组发病率(2.2％)远远高于小学组(0.84％)和中学组(0.81％)。这说明，文化教育程度与本病的发病率密切相关。一些调查还发现，智商高的人和大脑容积大的人，由于脑细胞储备充足，本病发病率也低。因此，离退休后，适度地进行脑力活动，参加社会活动，有利于预防本病的发生。
6、饮食习惯
吸烟与老年性痴呆的关系如何，经历了一个较长的认识过程。起初人们认为老年性痴呆病人脑皮质中烟碱受体数量减少，而烟中的尼古丁成分能增加脑内此受体的数量，并由此测，吸烟可以预防和治疗老年性痴呆。一些研究者通过少量不完全的临床试验得出了吸烟可预防本病的错误结论。近年来一些较大数量样本的调查证实，吸烟人群与不吸烟人群比较，本病的发病率可高出2-3倍，而且以血管性痴呆为多见。因此，吸烟不但不能预防和治疗老年性痴呆，而且同会促发其他躯体疾病(如慢性支气管炎、肺气肿、肺癌等)一样可促使本病的发生。
另外，酒精是一种麻醉剂，为亲神经物质。一次大量饮酒，可出现急性醉酒，表现为精神错乱。长期大量饮用可产生酒精依赖、慢性酒精中毒，引起脑细胞过早的退化死亡，最终出现不可逆的痴呆――酒精中毒性痴呆。有调查发现，长期饮用少量的红葡萄酒，可减少本病的发生，但此结果与酒精本身无关，而与红葡萄酒的抗氧化作用有关。
目前认为，自由基与老年性痴呆发生有关。人的脑细胞在氧化代谢过程中，会产生一种叫做“自由基 ”的物质，这种物质在细胞中集聚，可破坏细胞膜，导致细胞死亡，机体衰老。由于脑细胞对氧的利用度高 ，更易受到自由基的攻击。抗氧化剂能减少自由基的产生，从而减少老年性痴呆的发生。
平时多在富含抗氧化的食物，如维生素C、维生素E和β胡萝卜等，有利于抗衰老及预防本病的发生。药物临床实验证实，维生素E对轻度的本病病人有治疗作用。在我们平时所吃的食物中，各种植物油中含有丰富的维生素E；新鲜的蔬菜、水果是维生素C的主要来源，橘子、酸枣、山楂中含维生素C量较多；β胡萝卜素主要来自胡萝卜。
7、脑外伤
目前研究证实，脑外伤后病人的脑组织中有老年斑、神经纤维缠结等类似阿尔茨海默病的神经病理组织改变。因此，脑外伤与本病的发生有关。严重的脑外伤可造成脑组织严重受损，引起出血、水肿和坏死，易导致外伤性痴呆。有长期频繁轻度脑外伤的拳击手，可产生慢性进行性痴呆，称拳击者痴呆。有明确头部创伤的病人患阿尔茨海默病的危险性大大增加。如APOE4基因的携带者一旦受到头部创伤，患阿尔茨海默病的危险性更大。病理解剖发现，脑外伤者的脑组织中出现具阿尔茨海默病特征的神经纤维变化――神经纤维缠结最为常见。因此，避免脑外伤有利于预防老年性痴呆。
8、铝元素
铝元素可能与阿尔茨海默病的发生有关，1973年就有人首先发现阿尔茨海默病病人脑组织内铝的含量较正常人高10～30倍(正常人1克脑组织含铝1.9微克)。动物试验中，将可溶性铝盐注入兔的脑内，兔的脑组织会产生具阿尔茨海默病特征的神经纤维变化――神经纤维缠结。人长期吸入富含氧化铝粉尘空气，可导致严重的智能损害，吸入20年以上者发生智能损害的危险性增加4.5倍；吸入10～20年者增加3.1倍；吸入1～10 年者增加2.4倍。但也有人认为铝元素与阿尔茨海默病的关系不大，他们发现肾功能衰竭长期透析者脑内铝浓度尽管很高，但并未造成病人痴呆。虽然对铝与阿尔茨海默病的关系，目前尚存在争议，我们还是建议，严格限制和避免饮用含有铝元素量较高的食物和饮用水。
9、心理社会因素
目前，人们越来越重视心理社会因素与老年性痴呆的关系。有人发现20多种心理社会因素与本病发病有关，大多数属于对老人心身健康不利的所谓负性生活事件，如紧张、焦虑、抑郁、少活动等。这些生活事件对人体来说是一种应激，使人体内的神经、内分泌系统功能失调，引起肾上腺皮质激素的大量分泌，导致情绪紧张、焦虑和血管的收缩改变，易造成心血管疾病和其他躯体疾病，促使老年性痴呆的发生。因此，在日常生活中，应保持愉快的心情，参加适当的文化活动，避免负性生活事件，有助于预防本病的发生。
10、其他
许多研究发现，女性的发病率高于男性，是男性的1.5～3.0倍。由于女性发病率高于男性，促使人们对雌激素与老年性痴呆之间的关系进行探索。研究发现女性老年性痴呆病人的水平低于正常老年妇女相比，前者患本病的危险性比后者低67％ ，服用雌激素能改善老年性痴呆妇女的智能。一些基础研究也发现，雌激素水平降低可能对神经细胞的功能和生长直接产生不良影响。但这仅是理论上的探讨，还有待于临床实验证明。而且，由于长期服用雌激素会增加患子宫内膜癌的危险性，因此，目前医生还不主张用雌激素治疗老年性痴呆。另外，一系列的研究发现，职业暴露于电磁场的人员患阿尔茨海默病的风险增高。电磁场可能诱发某些与阿尔茨海默病病理改变有关的生物反应过程，影响神经元并造成神经细胞病变。移动电话紧靠大脑颞侧，通话时可发射较高频电磁波，长此以往是否容易患阿尔茨海默病尚不清楚。有人认为，长期暴露在震动工作中的人也容易得老年性痴呆，如卡车驾驶、操纵风钻、链锯或其他震动工具等职业者，但许多研究的结论并不一致。因此，这仅是理论上的探讨，我们完全没有必要为此而紧张恐惧。
