老年性痴呆是起病缓慢、逐步进展而加重的一种慢性脑器质性精神疾病。在疾病早期，有一些特征性的、对诊断有价值的所谓“疾病信号症状”。如果能及早察觉这些信号症状，对本病的早期诊断和治疗具有重要的意义。常见的信号症状有以下几种。
一、近事记忆丧失
这是老年性痴呆最常见的、重要的早期症状。记忆是人们以往事物或经验的回忆，心理学上把记忆分成瞬间记忆、近事记忆和远事记忆三类。瞬间记忆是指记住事物后在脑内能保存 30 秒，近事记忆能保持数小时至数周，远事记忆能保持数月至数年。而老年性痴呆主要是近事记忆的减退，即对新近发生的事情不能回忆，而表现为健忘。如忘记放物品的位置，忘记重要的约会及已许诺的事，遇到熟人却叫不出名字，回忆不起刚发生的事情，手里拿着某物而找此物，托他办的事一会而就忘记，烧菜时忘了放盐，忘了炉灶上正在烧水，忘记关煤气及自来水开关，等等。同时有时间定向障碍，病人记不得具体的年月日，严重影响病人的日常生活。但其远事记忆较好，因而对以往的陈年旧事却记得很清楚。此时病人不但不能意识到自己记忆力减退的严重性，反而感到自己的记忆很好，而不承认是病。这些症状在早期可能不引起人们的注意，常被误认为是正常的现象，直到记忆减退越来越严重，才去就医。因此，我们必须重视这一重要的早期症状，以免耽误治疗。
二、迷路
由于近事记忆的减退，使病人对时间、地点的定向能力也逐步丧失。外出时不知东南西北，不知自己所处的位置，不能记忆起自己外出时所经过的地方及家中地址。也搞不清目前是什么时候，有时把白天当做晚上。因而外出到自己原来十兮熟悉的地方也会找不到回家的路， 或在自己家周围附近的道路上迷失方向。有时外出去，会越走越远而离家漫游，记不清自己从何处来，到何处去，去干什么，常需别人陪送回家。据调查，90％ 迷路的老人均是老年性痴呆的病人。
三、性格改变
在心理学上，性格是一个人固有的行为模式及日常生活中待人处事的习惯方式，也就是一个人心理活动的全部特征。每个人都有自己的性格特点。人的大脑是人的心理活动的主导折，如大脑有病理改变，势必会影响一个人的性格。因而，老年性痴呆病人在早期会出现性格改变的症状。常见的有两种改变，一种为以往的性格特征更加突出，如以往具有急噪、易激动、情绪不稳定、多疑等性格特征者，这些特征更加明显，很难与周围人相处。另外一种改变为与以往性格特征截然相反，使人感到病人与以往是两个不同性格的人，如本来很温和的人变成了一个情绪不稳定、急躁、固执多疑、不讲理的人；本来性格开朗的人变成了一个抑郁、焦虑、紧张、孤独、缺乏自动性、自私、不近人情的人；本来很有礼貌和道德的老人变得讲下流话、骂人，甚至出现无羞耻感，随地便溺，在大庭广众中脱衣、脱裤等。如果老人有这样性格变化，应首先考虑是老年性痴呆的早期症状。
四、猜疑
有20％～25％的老年性痴呆病人以猜疑为早期症状，此时可无记忆和智能障碍，但随着病情的进展，猜疑症状逐渐消失而出现明显的记忆和智能障碍。本病早期的猜疑内容较多，其中有许多具有重要的诊断价值。
1、认为自己或家中的东西被人偷走，这些东西有的是贵重物品，有的是不值钱的日常用品，并为此而紧张恐惧，觉得没有安全的地方可藏纳这些物品，而把这些物品带在自己身上，或东藏西藏在别人找不到的地方，甚至认为周围的人、亲朋好友都在偷他的东西而不信任他们，而且口口声声讲“自己东西被人偷去”甚至引起家庭矛盾。其实这是由于近事记忆减退，而忘记物品放的地方，一时找不到而怪人家偷去所造成，这在医学上被称为“被偷窃妄想”。
2、有的病人无中生有地猜疑老伴对他(她)不忠，外面有第三者，因而对老伴不放心，要老伴“坦白从宽”，并终日监视甚至盯梢老伴，这在医学上被称为“嫉妒妄想”。
3、还有的病人感到自己被某一年轻异性钟爱或自己钟情某一异性，而纠缠人家不放(钟情妄想)。
4、有的则表现很“贫贱”，扬言家庭没有钱，只能以拣垃圾为生活(贫穷妄想)。
5、另外，还有其他各种各样的猜疑表现。因此对有猜疑而无记忆和有智能损害症状的、病程短的初发于老年期的老年人，定期进行有关记忆和智能的检查，以便早期发现本病。
五、言语交流困难
表现为言语量减少，感到自己思维贫乏，讲不出具有丰富内容的言语而沉默不语。有时会忘记某个词语，或找不到合适的词语来替代而突然中断讲话，或不适当地加入某些无关的词语，使人无法理解其所表达的意思。有时在交谈中随意转移话题，缺乏中心，使人感到其讲话有点“东拉西扯”。讲话简单，缺乏语法结构，不能与人进行较复杂的交谈。有的甚至叫不出常用事物的名称。由于思维贫乏，构思困难，书写内容简单而且费时较长甚至难以完成，忘记字的笔画，要反复问周围人。
六、难以胜任以往熟悉的工作
由于记忆力的减退，与以往相比，病人的生活和工作能力明显降低，不能处理日常工作和生活中的问题，经常出差错，不能很好地胜任完成工作。无法比较持久地关注某一事情，做事颠三倒四，就连日常生活和家务工作也难以完成，如烧焦饭菜、放错调味品、烧坏餐具等。
七、判断力下降
对生活中所遇到问题的判断力明显降低，因而不能适应周围环境的改变，影响生活和工作。如不能依据季节气候的变化调整衣着而乱穿衣，不能解决生活中遇到的简单问题。有时不知打扮，日常衣着不得体，把内衣当外衣穿，把上衣当裤子，或夏天穿棉袄等。
八、计算困难
完成复杂计算任务的速度明显变慢，或对简单的计算虽然能完成，但明显不如以前快而准确。有时面对简单的计算不知所措，连简单的买菜任务也不能胜任。
九、性问题
老年性痴呆的主要病理损害部位为大脑皮质，有时会损害到与人的性活动有密切关系的大脑内边缘性系统部位，造成病人失去了对本能活动的控制能力，表现出性“释放症状”，其中性欲亢进是常见的早期症状。如果一个老人平时性欲不强，而突然表现为性欲亢进，纠缠老伴，甚至骚扰异性；或平时很斯文、有礼貌的老人，突然讲下流话，在公共场所调戏异性或对异性行为不轨，甚至“性犯罪”，要考虑老年性痴呆的可能性。
