手术常会造成“并发症”或“后遗症”的问题。前者主要是强调由于手术而产生的症状；后者则是术后经过相当时间依旧存在的症状。换句话说，并发症之中，包含了可以治愈而不会被视为后遗症的症状；但是也有术后多年仍旧存在的症状，这些症状往往称为是后遗症，而不称为是并发症，例如肠阻塞。
并发症或后遗症中，除了一般手术共同常见的症状外，也有因手术部位而异的特别症状。无论何者，最糟的情形就是“死亡”。如果是位于身体表面的肿瘤，例如乳癌或皮肤癌，除了麻醉意外之外，并没有手术致命的风险，但是胃、肺等内脏的手术就有相当高的死亡率。
手术致死的风险高低，当然得视手术大小而定。但是，是否因为手术而导致患者死亡，往往不好判断，例如术后心肌梗塞死亡的病例（因为健康的人也会因为心肌梗塞猝死）。
关于手术死亡率，日本全国各病院调查结果如下所示：
食道癌手术 2.2％
胃癌手术0.5％～1.2％（其他调查1.7％）
结肠癌手术1.3％
胰脏癌手术3.1％
肝癌手术1.5％
美国的调查报?数据如下所示：
食道癌手术 3.4％
胰脏癌手术5.8％
肝癌手术1.7％
肺癌手术10.7％
肺癌的手术死亡率特别高，因为是得要切除整个单侧肺叶的大手术，所以并不算特别突出。食道或胰脏的手术死亡率，美国高于日本的理由，可能是受到患者身体条件影响（例如肥胖与否、有无糖尿病）。因为日本人的体格比欧美人瘦，比较容易手术。
手术死亡率与年龄、体力、切除范围有密切关系。从国立癌症中心附属中央医院发表的胃切除（根除性切除和部分切除）手术的死亡率看得很清楚（《Japanese Journal of clinical Oncology》1998：28:112-115）。
50～69岁
胃全切除 1.4％
胃部分切除0.5％
平均0.8％
80岁以上
胃全切除 9.4％
胃部分切除0％
平均3.0％
但是，这些调查报告数据的正确性，仍存有若干疑问。上述调查不具强制力，因此会回复的医院往往限于对手术有自信的医院。事实上，如表所示，日本的食道癌手术死亡率为2.2％，但是，也有专家曾表示，日本食道癌的手术死亡率，“全国平均应该在5％左右。”
