普通感冒和流行性感冒的第一个区别是，普通感冒不会流行。普通感冒也就是俗称的“伤风”，是由多种病毒引起的一种呼吸道常见病，其中相当部分是由某种血清型的鼻病毒引起。普通感冒可发生于全年的任何季节，冬、春季节更易发生。普通感冒多数是散发性，不引起流行。而流行性感冒，简称流感，是一种由流感病毒引致的疾病，传染性极高，可以短时间内在大范围人群中流行，流感流行常见于冬、春季。流感病毒包括三种类型，即甲型、乙型及丙型，其中以甲型流感病毒感染比较常见。
第二个区别是症状上的不同，普通感冒起病较急，早期症状有咽部干痒或灼热感、喷嚏、鼻塞、流涕，开始为清水样鼻涕，2～3天后变稠;可伴有咽痛;一般无发热及全身症状，或仅有低热、头痛。如无并发细菌感染，病程一般5～7天可痊愈。而流行性感冒的潜伏期通常为1～3天，起病很急，一开始就发烧，体温可高达39℃～40℃，畏寒、全身不适、头昏头痛、四肢酸痛、打喷嚏及流涕，高热持续3～5天后，全身症状减轻，咳嗽等呼吸道症状逐渐加剧。根据临床表现与病情轻重，流感分单纯型、肺炎型、中毒型、胃肠型四种，病轻者可2～3日恢复，重者1～2周，也有病程迁延1月者。流行性感冒常见的并发症包括肺炎、病毒性心肌炎和神经系统并发症。
第三个区别是治疗方法不同，目前对大部分病毒感染的普通感冒者来说，还没有效的抗病毒药物直接杀死病毒，有效方法就是依靠人体免疫系统，对病毒产生特异的免疫力，所以感冒应以支持疗法为主，特别注意休息、多饮水、饮食清淡。感冒可以继发细菌感染，此时可以适当应用抗生素进行治疗。同一类型的流感病毒在自然界中可发生基因变异形成新的病毒亚型，人们没有经过自然感染或有效的流感疫苗免疫接种，对这些变异的流感病毒亚型则普遍缺乏抵抗力而容易被感染，这就是为什么相隔数年会有流感大流行的原因。
