在食用精白米地区特别是习惯吃蒸饭和米汤的地区的小孩，常有轻度腹泻、声音嘶哑、烦躁、夜间啼哭、吃奶无力、四肢较弱、心跳快，甚至嗜睡、昏迷、抽筋等症状。人们常称它为“脚气病”。
患“脚气病”的小儿脚部略有浮肿，用手指压迫即出现一个凹陷，压力解除后凹陷不能立即消失。这种病实际上是维生素B1缺乏引起的，因此又称维生素B1缺乏症。此病多发生在3~6个月吃母乳的孩子身上。
婴幼儿患脚气病人数较多，这是由于婴幼儿生长发育迅速，维生素B1的需要量相应增多，且婴幼儿抵抗力较差易患疾病，致使维生素B1的吸收受障碍或消耗增加。如腹泻、呕吐时可使维生素B1的吸收减少;发热或感染时代谢旺盛，维生素B1消耗增多。
另一个原因是这个年龄的小孩多以母乳喂养为主，母乳含维生素B1较低，其含量是牛奶中的1/4，如果母亲的膳食中维生素B1则乳汁中维生素含量就更少。人工喂养儿以淀粉食物为主，食用愈多孩子身体对维生素B1的需要量也愈多。因此，婴幼儿时期患脚气病的人较多。
脚气病以3~6个月吃母乳的小儿较为常见。出现症状有轻有重，多数患儿是轻型。但是如果不及时给予治疗，病情会继续发展，严重时可危及患儿生命。
