哮喘是一种常见病，也是世界公认的医学难题。世界卫生组织将它列为疾病中的四大顽疾，是仅次于癌症的世界第二大致死和致残疾病。据统计，全世界患有哮喘的人数约有3亿之多，我国的哮喘患者也达到了3千万。尽管如此，只要充分认识了哮喘本质，掌握了哮喘的防治手段，哮喘也就并不那么可怕了。那么，什么是哮喘呢？
根据世界卫生组织和美国国家卫生院组织修订的“全球哮喘防治战略”定义，哮喘是由许多炎性细胞及细胞成分参与的慢性气道炎症性疾病，这种慢性炎症可引起气道高反应性，导致病人反复发作喘息、气短、胸闷和/或咳嗽等症状，这就是哮喘。那么，哮喘又是如何发生的呢？
哮喘的发病机制较复杂。目前认为，某些环境因素作用于具有哮喘遗传倾向的人以后，通过机体免疫系统释放炎性介质、细胞因子等引起气道炎症和气道高反应性；同时，构成气道组织的一些气道固有的结构细胞及免疫细胞的相互作用，加之气道神经调节的异常等，又加重了气道高反应性和气道炎症。因此，在环境激发因素的作用下，引起气道炎症加重，平滑肌收缩，导致患者出现哮喘症状。引起哮喘的外界因素纷繁复杂，常见的有屋螨、动物变应原、蟑螂变应原、真菌、霉菌、酵母菌、花粉、真菌、霉菌、酵母菌等。某些职业性致敏原以及吸烟（无论是主动还是被动）、室内外空气污染、呼吸道感染等也是诱发哮喘发作的常见外界因素。另外，一些社会因素，饮食和药物、气候变化、情绪变化等也常诱发哮喘发病。
患有哮喘的病人多能描述其发作的经历，即反复发作喘息、气短、胸闷和/或咳嗽等症状，这些症状在夜间或早晨尤其容易发生。正在发作时的哮喘病人，医生在检查时多可听到有哮鸣音。哮喘的特点之一是发作性，尤其在发作季节，而在缓解期可无任何症状和体征。有一部分哮喘病人并不表现有典型的上述症状，而是以发作性咳嗽为唯一症状，这类哮喘称为咳嗽变异型哮喘。因此，长期反复咳嗽者不要简单地误认为是气管炎或支气管炎，需要去专科门诊就诊，以确认或排除哮喘。
尽管目前还无任何药物能治愈哮喘，但只要认真地按照医生的要求正规治疗，还是可以很好地控制哮喘发作，不至于影响病人的学习、工作和生活。
治疗哮喘的药物很多，归纳起来有以下两类，即控制性药物和缓解性药物。控制性药物是指要长期使用的药物，这些药物主要通过抗炎作用以获得对哮喘的临床控制，这些药物主要有吸入性糖皮质激素、白三烯调节剂、长效的b2受体激动剂、缓释茶碱、色甘酸钠、抗IgE抗体等；缓解药物是指按需要使用的药物，这些药物通过迅速解除支气管痉挛从而缓解症状，具体的药物有速效吸入性b2受体激动剂、吸入性抗胆碱能药物、短效茶碱及口服b2受体激动剂等。在具体使用药物时，要首先判断哮喘处于哪一个分期。一般而言，哮喘可分为临床缓解期、慢性持续期和急性发作期，在不同分期内所采用的治疗药物是不同的。在非急性发作期内，所有哮喘患者无论严重程度如何，均应按需要吸入β2受体激动剂，同时根据哮喘控制水平，由医生制定治疗方案并根据治疗反应调整。而在急性发作期，可按照不同的程度给予相应的药物。如对轻度病人，按需使用β2受体激动剂，效果不佳时口服β2受体激动剂控释片；口服小剂量茶碱；每日定时吸入激素；夜间哮喘可加用长效吸入β2受体激动剂或抗胆碱能药；中度急性发作期病人，规律吸入β2受体激动剂或口服β2受体激动剂控释片，必要时持续使用持续雾化吸入；口服茶碱或静脉应用氨茶碱；应用抗胆碱能药；每日吸入大剂量激素；对于重度到危重度病人，则需要到医院急诊救治，医生可根据病人的一般情况，给予持续使用持续雾化吸入β2受体激动剂或加用抗胆碱能药；有缺氧是可吸入氧气；静脉应用氨茶碱；应用全身激素，逐渐过渡到每日吸入大剂量激素；纠正酸碱失衡；必要时行机械通气治疗；有感染征象时选用敏感抗菌素治疗。
在这里有必要对哮喘治疗中激素的应用多讲几句。很多哮喘病人对哮喘治疗过程中激素的使用有所顾虑，认为激素的副作用大，有依赖性，等等，其实不然。激素是目前最有效控制气道炎症的药物。我们主张治疗哮喘时应采用吸入途径给药。吸入时药物直接作用于气道，获得较好的控制炎症作用，能有效改善哮喘症状，提高生命治疗，改善肺功能，降低气道高反应性，减少哮喘发作。由于是吸入给药，故所需剂量不大，因此全身副作用小。国内外均进行过相关实验，吸入治疗剂量的激素后，对儿童的生长发育，以及对妇女的骨质疏松等影响均很小。
哮喘是一种慢性病，目前尚无根治的方法，但是，通过规律有效的防治措施，完全可以使患者哮喘得到较好控制，减轻肺功能下降，并使哮喘病人能正常地生活、工作和学习。因此，哮喘不可怕。
