多动症儿童特别是轻症患儿的临床表现很容易与正常顽皮儿童的举动混淆。就儿童的自制能力而言，在任何一个小学的班级里，都可以见到三类小儿：
一类是遵守课堂纪律、学习努力的学生，他们除了自己做好外，还能督促提醒其他同学。此类小儿在班上只是少数。
一类是在课堂上都能克制自己的行为，集中注意听课。只是在听课时间过长或对老师讲授的内容不感兴趣时，他们也可能会注意力分散，或做些小动作，但在老师提醒之后便能立即改正。这类学生在每个班级是大多数。
另一类则是好动、任性、冲动、难以自我控制的多动症儿童。这种儿童在班上也只是少数。
这种两头少、中间多的状况就构成了小学生自制能力的正态分布。
就自制力而言，多动症与正常顽皮儿童之间并没有质的不同，只是量及频度的差异。所以在诊断上容易混淆。一般可根据下列诸点作初步的区分：
1、多动症儿童的活动常无目的性，活动多有始无终，不停地变换动作的花样。而正常顽皮儿童的多动常出于某种动机，欲达到某种目的，如向旁边的小朋友借橡皮用后，还会低声说声“谢谢”，老师提问时为了表现自己，不举手就抢先回答等。
2、多动症儿童的行为常不分场合，不顾后果，无法自制。而正常顽皮儿童，受时间、地点的某种限制会有所约束。如当有外宾或外校老师来听课时，多动症患儿照样不能自控，不遵守课堂纪律，而正常顽皮儿童则尚能约束自己，安静听课。
3、多动症儿童对老师、家长的劝导常是“当面接受，过后重犯”。而正常顽皮儿童在启发教育后会有所改进，且要隔相当长一段时间才会重。
此外，多动症儿童还有冲动任性、情绪激动、行为异常、学习困难等症状。医师通过量表评分、测试分析等诊断手段，就不难区分多动症与正常顽皮儿童了。
