区别急性支气管炎和支气管肺炎，是为了解炎症的病变部位、范围和严重程度，以便更加有针对性的治疗。
人体的鼻、咽喉部为上呼吸道，这些部位的感染称为上呼吸道感染，可见鼻塞、喷嚏、流涕等。急性支气管炎的临床特征为：大多继发于上呼吸道感染之后，或突然出现干咳，以后有分泌物，咳嗽时可伴呕吐，体温可高、可低，治疗2～3天热可退，伴头痛、纳呆、乏力，咳嗽大约持续7～10天。听诊时，双肺可听到痰鸣音、鼾音或湿罗音(以大、中水泡音为主)，咳出分泌物后，罗音可暂时减少或消失。这是支气管炎时罗音性质的一个典型的重要体征，也是和支气管肺炎的罗音的鉴别点。
如果发热持续不退，咳嗽加剧，呼吸急促，症状有加重趋势，此时，肺部尤其肺底部可听到较深的细小水泡音，即使为数很少，也表示病变已波及肺泡组织，即可诊断为肺炎。
另外，1岁以下婴儿期发生的急性支气管炎，大多症状较重。也就是说，临床症状和体征与支气管肺炎相近似，此时可及早按肺炎处理，以达到缩短病程、减少并发症、早期治愈的目的。
