股骨头坏死是一种慢性疾病，由于不同病因导致股骨头血供中断，髋关节出现功能障碍，而骨髓水肿只是影像学医生在MRI上看到的一种影像学征象，有很多疾病可以引起这种变化，如。股骨头坏死、一过性骨质疏松症、应力性骨折、骨关节炎、骨肿瘤，可见于髋关节、膝关节、踝关节、肘关节和多关节。
股骨头坏死和骨髓水肿是两种相关但不相同的疾病。
单纯性股骨头坏死的典型删减MRI表现是股骨头前外侧负重区软骨下的局灶性信号改变，T1WI下有节段性低信号，T2W1下有中等强度信号。相比之下，股骨头坏死周围的骨髓水肿的MRI表现是坏死和水肿两种征象的结合，此时水肿较轻。水肿仅限于股骨头病变周围的区域。随着病情的进一步发展，水肿可能扩展到股骨颈区域。常常伴有中等量的关节积液。在严重的病例中，水肿扩展到股骨转子下区域，并有大量的关节渗出。
骨髓水肿并不代表早期坏死的缺血性改变，而是早期股骨头坏死后股骨头塌陷和应力改变的继发表现。病变范围小，多数患者不发生水肿，少数发生骨髓水肿的范围仅限于股骨头病变周围，这种小范围的水肿可能是由于缺血性坏死早期的炎症修复反应引起的组织充血和水肿。在股骨头坏死中期，常伴有明显的骨髓水肿，可考虑为髓内压增高，导致股静脉回流障碍和渗出增加，也可能是坏死和微骨折后股骨头局部塌陷引起的骨髓组织反应性水肿。
因此，股骨头坏死时通常有明显的骨髓水肿，但在疾病的早期也可能没有水肿的表现，出现骨髓水肿并不一定意味着股骨头坏死会发生。
